第3章 齿轮与蔷薇
蒸汽钟鸣响第七声时，迈尼的靴底陷进了风车镇特有的紫色苔藓。他拽紧斗篷兜帽，背后传来薇薇安隔着衣料的体温——经过三次短途传送后，两人的契约连接已经微弱到能骗过安检水晶的程度。
“别盯着巡逻机械看。“薇薇安将晶币塞进闸机，生锈的齿轮门吐出两张临时通行证，“你的虹膜变色还没完全消退。“
迈尼强迫自己移开视线。那些悬浮在空中的黄铜机器人，腹部镶嵌的魔能核心与薇薇安的冰晶印记太过相似。街道两侧的霓虹招牌在细雨中晕染成色块，让他想起被分解的星空巨兽内脏。
药剂店爆炸发生后的第四十九小时十七分，他们终于混进了最近的人类聚居地。
“先处理蜕皮。“薇薇安闪进暗巷，掀开斗篷露出脖颈处剥落的银鳞。迈尼的指尖刚触到鳞片边缘，突然被反扣住手腕压在潮湿的砖墙上。少女的犬齿擦过他喉结：“这次要轻点剥离，除非你想听我尖叫引来治安官。“
巷口经过的载货驼兽发出铃铛响，迈尼数着心跳剥离最后一片鳞。薇薇安将染血的银鳞按进他掌心：“收好，遇到永冻海的人就捏碎。“鳞片残留的寒意钻入骨髓，迈尼眼前闪过某个雪原实验室的画面。
当他们在黑市商人那里卖掉鳞片时，换来的晶币刚好够买两杯合成咖啡。迈尼盯着杯中不断变换颜色的液体，突然说：“你后背的伤疤变淡了。“
薇薇安的搅拌匙停在杯沿：“契约在加速我的自愈，但代价是你的...“她突然掐住迈尼左手腕，皮肤下蠕动的金纹正在吞噬咖啡里的合成糖精，“第二次蜕变期要来了。“
尖锐的警报声拯救了这场对话。十二台治安机械包围了露天市场，投影屏播放着两人的全息通缉令。迈尼的虹膜开始泛蓝，薇薇安拽着他撞进正在卸货的香料车，藏身于肉桂和龙血树脂的刺鼻气味中。
“西南方三百米，佣兵公会。“她将微型冰晶塞进迈尼耳蜗，“那里的反扫描立场能屏蔽...“
香料车突然倾斜。迈尼抱住薇薇安滚进排水沟，载货箱里掉出的根本不是香料——那是二十具裹着尸布的晶化遗体，每具胸口都嵌着守夜人徽章。
“原来如此。“薇薇安踢开尸布，露出遗体颈部的咬痕，“他们在用死者运输灾星晶尘。“
治安机械的扫描光束掠过排水沟。迈尼感觉晶核剧烈震动，某种本能驱使着他咬破指尖，在薇薇安掌心画出残缺的符文。暗红晶尘突然改变飘散轨迹，在他们头顶形成视觉屏障。
“你偷学了永冻海的...“薇薇安说到一半突然噤声。远处的公会建筑亮起三盏紫色信号灯，那是黑市医师的紧急召集令。
伪装成锅炉工混进佣兵公会时，迈尼的靴子还在滴着合成冷却液。大厅中央的蒸汽动力天平正在称量某只巨型毒囊，六个种族各异的佣兵为赌注吵得面红耳赤。薇薇安突然将他推向布告栏，自己则融进吧台旁的人群。
“招聘临时药剂师...“迈尼的指尖划过发光文字，身后响起清亮的机械音：“识字的话，不如看看这个。“
转身时他撞进了蔷薇香氛里。穿着齿轮装饰旗袍的少女晃了晃电子烟枪，琥珀色瞳孔倒映着他伪装用的络腮胡：“艾琳·霍克，公会首席情报师。你身上有紫茎草和夜荧草混合的味道——这种配方只在灰岩镇流行。“
迈尼的汗毛竖了起来。对方胸前的怀表刻着守夜人星图，袖口露出的皮肤却布满机械改造纹路。
“别紧张。“艾琳的义眼闪过数据流，“我感兴趣的是你同伴身上的永冻海晶尘，恰好我有批货物需要...“
爆炸震碎了二楼的强化玻璃。薇薇安从硝烟中跃出，手中攥着沾血的记忆晶片。五名佣兵撞破围栏坠落，他们异化的肢体证明刚经历过晶尘污染。
“接应我！“薇薇安的精神传讯带着杂音。迈尼抄起旁边的液压扳手掷出，精准命中追击者的膝关节。艾琳突然吹响音哨，天花板降下防暴铁栅将战场分割。
“从后厨通道走！“她拽着两人撞进冷冻库，在牛排堆里扒出隐藏的升降梯，“报酬是帮我从三十七号废墟带回路易斯探员的左手！“
升降梯下坠时的失重感让迈尼想起契约签订那一刻。薇薇安正在破解记忆晶片，突然将显示内容投射到舱壁——画面里浑身缠满绷带的男人，正在往水源投放黑色立方体。
“二十年前的魔能事故...“迈尼认出男人脖颈的刺青，“是幸存的工程师！“
“不止如此。“薇薇安放大画面边缘，“看操作台上的日志编号。“
艾琳的机械义眼突然对焦：“那是公会七年前失窃的S级档案！你们从哪...“
升降梯轰然停止。防爆门打开的瞬间，迈尼的虹膜完全变成冰蓝色。呈现在他们眼前的地下实验室里，上百个培养舱悬浮在半空，每个舱体内都沉睡着与薇薇安容貌相似的少女。
“第三代海妖素体...“薇薇安触碰最近的舱体，面部肌肉微微抽搐，“长老会果然在批量生产...“
警报声炸响的瞬间，艾琳的旗袍下摆伸出八条机械触须。她撞开通风口栅板：“不想被灭口就快走！“
他们在排污管道漂流了二十分钟，最终从污水处理厂爬出。薇薇安靠着生锈的管道咳嗽，指缝间渗出冰蓝色血丝。迈尼掀开她后颈的发丝，发现黑色纹路已重新蔓延到耳后。
“你需要治疗。“他看向远处的医疗站霓虹灯。
“我需要的是这个。“薇薇安举起从实验室顺走的银色手提箱。指纹认证通过时，箱体内渗出白雾，露出十二支装载冰晶溶液的注射器。
艾琳的机械触须突然缠住手提箱：“这可是公会SS级管制物品。“
“里面装的是我的血。“薇薇安弹开触须，将注射器扎进心口，“准确地说，是未被污染的初代海妖血清。“
迈尼抓住她颤抖的手腕：“你在强行冲破封印？“
“总比变成怪物好。“血清注入后，她耳后的银鳞开始脱落，露出下方新生的苍白皮肤，“但接下来的十二小时，我的战斗力会下降67%。“
艾琳的义眼扫描着血清数据：“不如做笔交易？我提供安全屋，你们帮我查明实验室真相。“
安全屋藏在钟表塔顶层的夹墙里。迈尼数着窗外掠过的巡逻飞艇，给薇薇安背后的伤口涂抹合成凝胶。艾琳拆卸义肢做保养时的机械音，与薇薇安压抑的喘息形成诡异二重奏。
“你的守夜人血脉正在变异。“艾琳突然扔来电子烟枪，“试试这个，能缓解神经痛。“
薄荷味的烟雾入喉瞬间，迈尼的视网膜浮现出古代符文。他下意识地在空中描摹，竟点燃了薇薇安发间的冰晶蔷薇。少女吃痛地咬住他肩膀，契约连接处迸发的快感却让两人同时僵住。
“你们...“艾琳的机械触须卷起水杯泼来，“要调情也看看场合！“
薇薇安突然将迈尼推到墙上，双色瞳孔浮现齿轮状纹路：“他正在觉醒构装师天赋，把你的初级教本交出来。“
“凭什么？“
“就凭你偷偷复制了我的血清数据。“
迈尼趁着两位女性对峙时溜到窗边。风车镇的夜空被霓虹与蒸汽遮蔽，但他仍能感知到地下某处传来的诡异脉动——那是与灾星之瞳同频的能量波动。
艾琳最终摔门而去前，留下了三本电子教典和备用义肢。薇薇安拆卸着机械触须样品，突然说：“她身上有路德维希实验室的标记。“
“那个制造二十年前事故的疯子科学家？“
“更糟。“冰晶匕首在桌面刻出倒五芒星，“路德维希是永冻海长老会的叛逃者。“
后半夜的暴雨掩盖了追踪者的脚步声。当安全屋的防护结界被攻破时，迈尼刚学会用符文启动艾琳留下的机械蜘蛛。薇薇安将最后两支血清注入大腿，冰晶长枪在掌心凝结成深蓝色。
“西南方四百米，传送站。“她踹开突袭者的面甲，露出下方晶化的眼球，“这次记得调整坐标系数...“
迈尼的机械蜘蛛炸成破片风暴，为他们的突围清出通路。艾琳突然出现在屋顶，旗袍下伸出滑翔翼：“上我的飞艇！“
追逐战持续到黎明。当飞艇突破云层时，迈尼看到下方城镇正在塌陷成黑洞。无数晶化肢体从地缝伸出，宛如倒生的血色森林。薇薇安靠在他肩头沉睡，新生出的银鳞泛着珍珠光泽。
“她的血清在反向净化污染。“艾琳调整着导航仪，“但最多再撑三次注射。“
“然后呢？“
“要么彻底解除封印，要么...“机械师弹出全息地图，“找到路德维希藏在沙漠遗迹的原始样本。“
迈尼握紧薇薇安褪下的鳞片，突然想起那个装满海妖素体的实验室。当他望向朝阳时，瞳孔中流转的金蓝双色，恰好与飞艇仪表盘的危险警示灯同频闪烁。