编目星表的得力助手

约公元1690年

早在GPS系统100出现之前，导航需要使用一台精确的钟表确定经度，再用一台六分仪确定纬度。为了让这些仪器准确工作，导航员必须查阅星表，这是收录了一组恒星和行星位置的表格。几个世纪以来，天文学家们一直热衷于编纂更精准的星表，而完成这项工作则依赖于高精度的天文测量。

公元1690年左右，丹麦天文学家奥勒·罗默101发明了子午仪，为星表编目工作提供了一种有力工具。下页图片中展示的是奥地利维也纳的库夫纳天文台子午仪。19世纪时，加装了望远镜的子午仪被世界各地的天文台和海军观测站广泛使用，天文台通过测量恒星的位置并观测过中天来校准钟表。在WWV102的短波电台授时站和原子钟发明之前，这些经过校准的钟被安装在船舶上作为主要的时间标准，并用来校准确定经度用的航海时计。

子午仪（或中星仪）望远镜的设计使它只能沿着当地的南北子午线移动。一颗恒星的赤纬（一种类似于地球纬度的天文坐标）就是它在这条子午线上的位置，知道显微镜读数就可以精确地读出这个坐标。在目镜中有一个细线组成的十字分划板，指示出垂直于子午线的参考坐标，也就是恒星的赤经（一个类似于地球经度的天文坐标）。如果一颗已知赤经的恒星正好在分划板上跨过子午线，观测者就可以精确地计算出当地恒星时，这可以用来校正天文台的时钟；反之，如果不知道该星的赤经，你可以使用本地时钟记录下该恒星在目镜中过中天的确切时间，以这种方式计算恒星的赤经。

用子午仪来编目精确的星表是一项单调乏味的工作，首先你需要列出感兴趣的恒星，然后对这些恒星开展过中天计时观测以获得它们的天文坐标。1801年，法国天文学家杰罗姆·拉朗德103发表了当时最先进的星表，记录了47 000多颗亮度大于9等的恒星。随后取而代之的是1862年出版的、包含32万多颗恒星的《波恩星表》104，这也是摄影术出现之前最全面的星表。多亏了过中天计时观测法，人们测量恒星坐标的精度达到了1角秒。

库夫纳天文台的19世纪子午仪。