第15章 逢场作戏，生死一搏（上）
残阳如血，惊讯突至
夕阳，宛如一位风烛残年、步履蹒跚的老人，颤颤巍巍地拄着那根仿佛承载了岁月全部重量的拐杖，一步一步，艰难地走下山坡。余晖无力地洒向世间，为天地披上一层昏黄且透着悲凉气息的薄纱，恰似命运奏响的不祥前奏，预示着即将汹涌袭来的暗夜风暴。
屋内，锦衣卫副指挥使杨振国刚整好衣衫，正欲平复心绪，老管家匆匆而入，神色间满是焦急与郑重，他微微躬身行礼，腰弯成一道谦卑的弧线，声音带着几分急促：“老爷，刘公公派人来府上送口信，要请您赶紧过去。”这话仿若一道晴天霹雳，直直劈向杨振国，惊得他身形猛地一晃，脸色瞬间煞白如纸，心脏仿若被一只无形且冰冷的大手狠狠攥住，“咯噔”一声，整个人都懵了，脑海中瞬间闪过刘瑾那张阴鸷可怖的脸，寒意从脊梁骨直窜而上。
老管家见他这般模样，还当是旧伤复发，赶忙凑近，满脸关切，目光在杨振国身上仔细打量，眼睛里满是担忧与尽心：“老爷，您身上伤还没好利索吗？怎脸色如此难看？要不我按之前方子，再去抓些药来？”这老管家自随夫人过门，便在府中勤勤恳恳，多年相伴，杨振国早已视他如长辈，府中上下不过三人，情谊自是深厚。
杨振国强自镇定，手不自觉地捂住先前被木兰真刺伤之处，深吸一口气，可那颤抖的指尖还是泄露了他内心的慌乱，缓声道：“老伯，我没事，只是活动了下筋骨，伤势尚未痊愈罢了。夫人和斌儿可好？”
老管家闻言，眼中闪过一丝疑惑，暗自思忖：老爷这反应着实反常，以往刘瑾差人，他先问的必是来人之事，怎如今本末倒置，先挂念起夫人孩子？只当他是伤后糊涂，便回道：“我刚瞧见斌儿在大院里耍棒呢，那劲头，真像极了您，日后定是当大将军的料！这会子，夫人应是在为您熬药呢。”
杨振国听闻妻儿安好，高悬的心这才落下些许，紧绷的神经稍得舒缓，又问：“来客走了？”老管家点头，“来人传了口信，便离开了。”
待老管家退下，杨振国猛地闭上双眼，手抚心口，能清晰感受到心脏在胸腔里剧烈跳动，似要冲破胸膛。他心下暗忖：“杨振国啊杨振国，你连老管家这点细微异样都瞒不过，还妄图骗过刘瑾那只老奸巨猾的狐狸？一旦被他察觉我与江湖侠客有所勾连，妻儿性命危矣！”念及此处，冷汗顺着脊背簌簌而下，衣衫瞬间湿透。此刻，逃跑之念在脑海中疯狂滋生，他只想带着妻儿远走高飞，逃离这无尽的危险与阴谋。
怀着忐忑，他步入庭院，果见六岁的儿子斌儿正挥舞着棍棒，小家伙个头比同龄人高出不少，身子壮实，一招一式虽稚嫩，却透着股认真劲儿，棍法多是抡、劈、戳、撩、舞花，简单质朴，可那满头大汗、红扑扑的小脸，尽显刻苦。杨振国瞧着儿子，眼眶微微泛红，往昔种种涌上心头，那些陪伴孩子成长的温馨画面，与此刻的危机重重形成鲜明反差，更添揪心。
正出神，斌儿一个回身扫棍，瞧见父亲，先是一愣，随即挠挠头，咧嘴笑道：“爹，孩儿这套枪法耍得可行？”眼中满是期待，渴望得到父亲认可，那纯真的笑容，仿若春日暖阳，暂时驱散了杨振国心头些许阴霾。
杨振国强扯出一抹笑，赞道：“好，耍得妙，不愧是我杨振国的儿子！”可那笑容背后，满是苦涩与无奈，声音也不自觉带上一丝哽咽，怕孩子听出异样，又赶忙清了清嗓子。
斌儿一听，笑得愈发灿烂，拍着胸脯，昂首挺胸道：“爹，孩儿日后也要像您一样，做大将军，保家卫国！”那稚嫩却坚定的声音，在庭院中回荡，透着初生牛犊不怕虎的勇气，和对父亲由衷的崇拜。
杨振国神色一凛，望着儿子，心中五味杂陈。刘瑾权倾朝野，朝堂上下乌烟瘴气，官员多与他同流合污，百姓苦不堪言。他多想此刻就带着妻儿远离这是非之地，可理智告诉他，前脚一走，刘瑾眼线定会察觉，后脚杀手便会追来，全家恐难有活路。想到此处，他长叹一声，走到儿子身前，抱起他转了个圈，待斌儿笑声响起，才轻声问道：“为何想做大将军呀？将来学经商，安稳度日不好吗？”
斌儿皱着小眉头，一脸认真，斩钉截铁地说：“不，我要像爹爹一样，保家卫国！”
杨振国追问道：“若保家卫国有性命之忧呢？比如有大恶人要杀好人，你阻拦，他们便要对付你，且是极厉害的恶人，你怕不怕，还愿继续吗？”
斌儿眼中闪过一丝迷茫，小脑袋歪着，思索片刻，答非所问却又透着童真与果敢：“孩儿不太懂为啥有人要杀来杀去，只知道谁欺负我要保护的人，我就和他拼命，不管他多厉害！”
杨振国心头猛地一颤，一个孩童尚有此等勇气，他身为锦衣卫副指挥使，肩负江湖豪杰期望，怎能临阵退缩？他是潜伏在刘瑾身边的关键棋子，若没了他，江湖众人对抗阉党便如盲人摸象，刘瑾定会更加肆意妄为，迫害忠臣良民。况且，他尚不知刘瑾此番传唤所为何事，此时逃跑，不仅辜负江湖侠义，更会将妻儿置于绝境。
“好孩子。”杨振国抱紧儿子，闭眼轻拍其后背，柔声道：“告诉你娘，爹今晚可能回来很晚，别担心，爹定会护好你们娘俩。”
话音刚落，只听“啪啦”一声脆响，药碗摔碎在地。斌儿眼尖，忙喊道：“娘！”
杨振国抬眸，见夫人一袭月白色碎花衣裳，身姿修长，面容清秀，虽称不上绝美，却透着温婉贤淑。她手中药碗已碎，神色慌乱，眼中隐隐有泪，显然听出了丈夫话中深意。
夫人忙蹲下身子捡碎碗，杨振国快步上前，拉住她起身，四目相对，千言万语尽在这一眼之中。杨振国深知此去凶多吉少，一转身，或许便是生死永别，喉咙似被堵住，眼眶泛红，哽咽着说：“夫人，委屈你了，自打嫁入我家，便跟着担惊受怕。别忙活了，今晚早些安置，照顾好斌儿。”
夫人泪水夺眶而出，双唇微颤，却强忍着没哭出声，只用力点点头。杨振国狠下心，决然转身，大步迈出府门，每一步都似有千钧重，背后妻儿的目光如芒在背，更添悲壮。
刘府惊变，风云莫测
刘府，正堂内气氛压抑得仿若暴风雨前的死寂深海，令人窒息。锦衣卫指挥石文义率刘瑾麾下三大高手及数十精锐锦衣卫，本欲剿灭江湖豪杰，却惨遭重创，石文义更是惨死在木兰真手中，横尸当场。此刻，他双目圆睁，死不瞑目，满脸惊恐与不甘，似在控诉命运无常，那阴森的死相，让堂内温度仿若骤降数度，仿佛被一层冰霜笼罩。
刘瑾端坐于太师椅上，身着华服，金线绣纹在烛火映照下闪烁着诡异光芒，恰似暗夜蟒蛇游走。他手持锦帕，轻掩口鼻，目光阴冷地扫过石文义尸体，幽黑双眸深不见底，仿若无尽黑洞，散发着让人胆寒的威压，周围侍从大气都不敢出，噤若寒蝉，唯余他手中锦帕偶尔拂动的细微声响。堂下，金刚不坏巨无霸、夺命判官于正雄、飞脚连环铁脚七三大高手低垂着头，平日里的跋扈嚣张荡然无存，他们身躯紧绷，像被重负压弯的翠竹，粗重的呼吸声在死寂中格外清晰，彰显着内心的紧张与恐惧，额头豆大的汗珠滚落，砸在地上，溅起微小水花，却无人敢抬手擦拭。
刘瑾差人请杨振国，此刻的杨振国满心不情愿，却又别无选择。踏入刘府，每一步都似踩在刀刃上，心悬在嗓子眼。临近正堂，听到堂内传来隐约人声，想到那三大凶名在外的高手，手心沁满冷汗，呼吸也不自觉急促起来，心脏狂跳，脑海中不断闪过妻儿惨状，生怕自己行踪已然暴露，他们会因此惨遭毒手。他忙强压恐惧，暗示自己行事隐秘，刘瑾此番传唤或许另有其事，若要杀他，何须这般大费周章？定了定神，整了整衣衫，故作镇定地迈进正堂。
“属下杨振国，拜见九千岁。”杨振国单膝跪地，抱拳行礼，头微微低垂，目光却悄然打量着刘瑾神色，那眼神仿若受惊小鹿，小心翼翼又充满警惕。
刘瑾偏头，鹰隼般的目光在杨振国身上一扫，那眼神仿若能穿透人心，语气冷淡得不带一丝温度：“杨振国，你入锦衣卫几何年头了？”
杨振国心中一凛，忙回道：“禀千岁，已有十六个年头了。”声音沉稳，可紧握的双拳还是微微颤抖，指甲深陷掌心，留下几道月牙形的印痕。
刘瑾起身，负手踱步，神色凝重，缓缓开口：“十六年啊，人生能有几个十六年？咱家六岁便被义父收养，净身入宫，后犯错险被问斩，幸得贵人相助，才得以侍奉太子。一路摸爬滚打，受尽欺凌，方熬到太子登基，才有了今日地位。皇上年幼，喜声色，咱家一心为皇上效力，替他拔除刘健、谢迁这等眼中钉，又设法充盈国库，可外人却视咱家为乱臣贼子，哼，实在可笑！”言罢，眼中闪过一丝怨愤，咬牙切齿，“还有那江湖贼人，胆大包天，竟敢暗杀朝廷命官，如今连我义子都折损在他们手中，此仇不报，难消我心头之恨！”越说越激动，身上气势陡然攀升，如汹涌怒涛，席卷整个正堂，衣袂猎猎作响，仿若一只即将展翅扑食的恶鹰。
杨振国低着头，心中却冷笑连连：“好你个颠倒黑白的阉贼，作恶多端，还在这儿惺惺作态，真盼你此刻怒火攻心，一命呜呼！”可脸上却不敢露出分毫，依旧一副恭敬模样，眼眶甚至还泛起微红，似被刘瑾的“肺腑之言”触动。
刘瑾发泄一番，长舒一口气，对身旁于正雄挥挥手，“将他抬下去，好生厚葬。”言罢，目光转向铁脚七，“铁脚七，你且留下，咱家有事吩咐。”
铁脚七心中暗叫倒霉，却不敢违抗，只得硬着头皮应下，脸上挤出一丝苦笑，躬身应是，那姿态像极了霜打的茄子，蔫头耷脑。
杨振国看着石文义尸体被抬走，心中虽庆幸，却也紧张万分，刘瑾接下来的话，让他更是后背发凉。
“铁脚七，你说救走江湖贼人的蒙面人，用的是霹雳堂爆雷珠，你且讲讲，江湖上哪些人惯用此物？”刘瑾目光如刀，紧盯着杨振国，不放过一丝表情变化，那眼神仿若要将他灵魂剖析开来，审视个透彻。
杨振国心猛地一沉，头垂得更低，额头渗出细密汗珠，脸色惨白如纸，心中暗忖：“莫不是已怀疑到我头上？”
铁脚七忙回道：“回禀千岁，这爆雷珠造价高昂，寻常人用不起，朝廷又禁私卖火药，恐只有官府之人方能使用。”
刘瑾眼睛一瞪，看向杨振国，“这么说，是朝廷的人救走了那些江湖贼人？”
杨振国心中惊骇，却迅速调整心态，抬头，眼中含泪，悲戚道：“千岁，我与石大人共事多年，深受其恩，他将斩首范享等人功劳让与我，我感激不尽。如今他惨遭毒手，我痛心疾首，定要找出凶手，为他报仇雪恨！”言辞恳切，声泪俱下，仿若痛失挚友的伤心之人，演技堪称精湛，肩膀微微颤抖，双手紧握在胸前，似在压抑着内心悲痛。
刘瑾眉头微皱，盯着杨振国，脑海中闪过他受伤之事，又念及过往种种，怀疑渐消。加之杨振国杀范享本是替君受过，自己曾保下他，此刻便觉他应是忠心耿耿之人。脸色稍缓，沉声道：“杨振国，你前日拿范享等人脑袋，咱家还没赏你。如今石文义已去，锦衣卫不可无主，咱家便代皇上任命你为锦衣卫指挥使，即日起，统领锦衣卫，扫除江湖贼人。”
杨振国闻言，先是一愣，心中惊喜与忧虑交织。惊喜于职位晋升，忧虑于深陷刘瑾棋局更深，稍有差池，便是万劫不复。但他很快反应过来，忙双膝跪地，诚惶诚恐道：“千岁，振国何德何能，担此重任？石大人尸骨未寒，属下实不敢受。”
刘瑾神色一冷，“咱家用人不疑，疑人不用。你不必推辞，今晚便与铁脚七去办件事，事成之后，重重有赏。”不容置疑的口吻，宣告此事已成定局，那不容抗拒的气势，仿若一座巍峨高山，压得杨振国只能俯首称是。
暗夜设伏，侠义困敌
一众江湖豪杰被杨振国与太行七怪救出后，暂避于破庙，可处境依旧艰难。白云剑客卢之雪伤重不治，气绝身亡，其妻丁曼云哭得昏厥数次，肝肠寸断，眼神空洞，仿若灵魂被抽离，只剩一具行尸走肉般瘫倒在地；小霸王高渐飞、金刀吕世杰葬身火海，尸体都未能抢回，只留一片哀思，空气中似还弥漫着焦糊味，久久不散，众人眼眶泛红，强忍悲痛，为逝者立坟安葬，卢之雪尸身火化后，骨灰被其妻小心收起，盼着报仇雪恨后，能归葬故乡，那装着骨灰的罐子，被丁曼云紧紧抱在怀中，似抱着丈夫最后的温度。
夜黑风高，阁臣刘健府邸仿若一座静谧孤岛，实则暗藏杀机。刘健，这位曾几朝身居高位的老臣，因正直敢言，忤逆刘瑾，被罢官归田，却依旧是刘瑾心头大患。刘瑾暗中谋划，派杨振国与铁脚七率东厂、西厂一众爪牙，欲血洗刘府，斩草除根。
刘健府门紧闭，清冷孤寂，院内卵石铺地，花草相依，满是文人雅致，却无人欣赏这夜色中的静谧。杨振国一行人身着夜行衣，蒙着面，鬼魅般翻墙入院。铁脚七身形矫健，落地无声，环顾四周，见偌大院子空无一人，心生疑虑，凑近杨振国，低声道：“杨统领，这院子咋静得渗人，怕是有诈吧？”声音虽轻，却透着警惕，眼睛像夜猫般警觉地扫视着四周，不放过一丝动静。
杨振国心中一惊，面上却不动声色，沉声道：“刘健不过一文臣，体恤下属，杂役本就少，此时夜深，无人影也寻常。速战速决，莫误了九千岁大事。”言罢，一挥手，众人如恶狼般四散，扑向各个房间，动作敏捷迅速，仿若暗夜幽灵。
铁脚七独自推开一房，门轴“吱呀”作响，似暗夜鬼叫。屋内漆黑，他摸索着走向睡榻，掌上聚劲，猛地拍下，却觉触感不对，揭开被子，竟是稻草人，顿感大事不妙，脸色骤变，转身欲逃，脚步慌乱，差点绊倒自己。
恰此时，门外火光骤起，亮如白昼，一张铁网从天而降，精准地将铁脚七罩住，瞬间吊起。铁脚七拼命挣扎，嘶吼道：“哪个鼠辈暗算老子，有种放开我，单挑！”吼声震天，脖子上青筋暴起，仿若一条条愤怒的小蛇，在皮肤下扭动。
“铁脚七，你的死期到了！”陈青山仿若天降神兵，从房梁跃下，月光映照着他冷峻面庞，双眸如炬，透着凛然正气，恰似正义使者下凡，惩戒恶鬼，衣袂飘飘，仿若自带仙气。
铁脚七看清来人，吓得面如土色，“陈青山，你用这卑鄙手段，算什么英雄！”边骂边撕扯铁网，双手被铁网划破，鲜血淋漓，却徒劳无功，铁网纹丝不动。
此时，九龙道人与摩云居士夏侯辉率众人赶来，火把摇曳，映照着众人坚毅面容。九龙道人手持佛尘，仙风道骨，轻轻一挥，刘瑾爪牙便如被秋风扫过的落叶，纷纷倒地，昏死过去，那动作行云流水，仿若仙人施展仙法。
夏侯辉见铁脚七被困，笑道：“哟，大名鼎鼎的铁脚七，也有今日，成网中困兽了，你倒是飞出来呀！”嘲讽之意溢于言表，嘴角微微上扬，露出一丝不羁的笑。
铁脚七怒目圆睁，吼道：“你们早设好套，怎会知晓我们要来？”
原来，当日香满楼惊险万分，杨振国寻来太行七怪，七人虽武艺非顶尖，却侠肝义胆，助他救出江湖豪杰。后至破庙，木兰真身中剧毒，杨振国心急如焚，守在旁寸步不离，直至九龙道人施救，才稍安心。九龙道人医术高明，与布衣和尚、陈青山合力，历经艰辛，终逼出毒液，割除烂肉，救醒木兰真。
杨振国正欲回锦衣卫，却想起刘瑾指令，忙折返告知陈青山。
陈青山深知刘健安危关乎朝堂正义，与杨振国定计，于刘府设伏，布下天罗地网，就等刘瑾爪牙入网。
杨振国回刘府，见石文义惨状，强忍恐惧，骗过刘瑾，升任指挥使。另一边，陈青山等人与刘健祖孙周密部署，万事俱备，只等今夜。
“阉党作恶多端，人人得而诛之！”陈青山义正词严，声若洪钟，话语在静谧夜空里炸响，似一道正义的霹雳，划破黑暗，饱含着对阉党祸国殃民行径的切齿痛恨，和对正义必将伸张的笃定信念。
杨振国取下蒙面布，看向陈青山，松了口气：“陈兄弟，幸好没让这恶贼跑了。”那紧绷的神色终得舒缓，额前冷汗未干，却在眼眸深处燃起欣慰之光，庆幸计划第一步顺遂，也感激伙伴们布局精妙，没让铁脚七逃脱，不然此番苦心孤诣恐付诸东流，妻儿更会陷入绝境。
铁脚七恍然大悟，破口大骂：“杨振国，你这吃里扒外的叛徒，今日升职，明日怕是要陪我们下地狱了！”双眼瞪得仿若铜铃，满是怨毒与不甘，唾沫星子飞溅，他拼命扭动身躯，妄图挣破铁网，那铁网却似铜墙铁壁，只是在他挣扎下晃荡得“哐哐”作响，愈发衬出他的狼狈与绝望。
杨振国神色冷峻，抽出佩刀，刀刃寒光闪烁，恰似暗夜流星，划破暗沉夜色，“哼，我食朝廷俸禄，为正义而战，岂会与阉党同流合污？你作恶多端，今日便是你的死期！”言罢，刀光一闪，穿过铁网，刺入铁脚七小腹。动作干脆利落，没有丝毫犹豫，尽显锦衣卫指挥使的果敢与决绝，这一刀，裹挟着江湖侠义的怒火，也承载着朝堂正义的期许。
铁脚七惨叫一声，嘴角溢血，狰狞笑道：“老子，会在……下面等着你们的。”那声音戛然而止，仿若被命运之手狠狠掐断，身子一软，没了动静，唯有双目圆睁，似在向这世间控诉着不甘，又像在铭记这份仇恨，至死都透着凶悍与桀骜。
刘健被孙儿搀扶着，颤颤巍巍走来，看着死去的铁脚七，摇头叹息：“阉狗竟连我这老朽都不放过。”话语里满是沧桑与无奈，岁月刻在脸上的皱纹更深了几分，每一道褶子都藏着往昔朝堂争斗的风云，和对阉党跋扈的愤懑，浑浊眼眸中闪过一丝庆幸，庆幸逃过此劫，也对忠义之士满怀感激。转头对众人拱手行礼，感激道：“多谢诸位大侠救命之恩，若不是这空城计，我一家老小怕是要命丧今夜，老朽无以为报，请受一拜。”声音颤抖，饱含深情，腰弯成九十度，毕恭毕敬，尽显老臣风范与诚挚谢意。
陈青山忙托住刘健，真诚道：“国老，您为国为民，一身正气，遭此劫难，是阉党无道。我们江湖之人，亦知家国大义，与您殊途同归，岂敢受此大礼。”言辞恳切，双手稳稳托住刘健手臂，身姿挺拔，目光诚挚，满是对老臣的敬重，在飘摇朝堂风雨中，江湖与朝堂忠义之士于此刻紧密相连，共筑抵御阉党黑暗的壁垒。
刘健重新打量陈青山，眼中满是赞赏，“几位，请与老朽正堂一叙。”那目光仿若重新审视一块璞玉，此前只闻江湖侠义之名，今日亲见其智勇双全、心怀天下，不禁对江湖后生多了几分期许与认可，伸手指向正堂，态度亲和又客气。
夏侯辉上前，抱拳说道：“国老，杨统领已经置身此事，他倘若此刻回去，必定会被阉贼怀疑，还请大人和我们演一场戏，帮助杨统领化险为夷。”夏侯辉身姿矫健，一袭青衫在夜风中拂动，抱拳行礼时，手臂肌肉紧绷，彰显武者力量，神色凝重，目光恳切，深知此戏关乎杨振国生死、计划成败，半点马虎不得。
刘健和他的孙儿刘浩然闻言，先是对视一眼，脸上满是疑惑与凝重之色，继而才将目光投向杨振国，刘健整了整衣袂，向前一步，朝着杨振国郑重行了一礼，恳切而言：“为了老朽一家，竟让杨大人受此牵连，老朽实在过意不去，别说演戏，如若能救下杨大人一家，把老朽的人头拿去也无妨。”言辞间满是愧疚与感恩，那沧桑的眼眸中透着毅然决然，仿佛真愿为这份救命之恩倾尽所有，身形微微颤抖，是激动，亦是担忧，怕稍有差池，累及杨振国阖家。
杨振国见状，赶忙侧身避让，诚惶诚恐地摆手，双膝一弯便要跪地，慌急说道：“刘老此言，无非置下官于不义之地，就算陪了我一家老小性命，下官也不敢以下犯上。”他的声音因焦急而微微发颤，额头冷汗频出，深知刘瑾耳目众多、心狠手辣，稍有差池，不仅自家性命不保，还会连累眼前这些仗义相助的众人以及无辜的妻儿，此刻这险象环生的局面，犹如悬在头顶摇摇欲坠的巨石，让他每一刻都如履薄冰。
陈青山见两人这般情态，神色一缓，笑着打岔道：“国老言重了，我们敢杀了铁脚七，自有解救方法。”说着，他神色转为凝重，快步走到杨振国身前，目光紧紧锁住杨振国的眼睛，语重心长地叮嘱：“杨大哥，依计行事，万不可露出破绽，要是有一点破绽，你的妻儿可就危险了。”那眼神仿若能传递千钧之力，既是提醒，也是打气，期望杨振国能稳住心神，在这凶险的棋局中走好接下来至关重要的每一步，拍了拍杨振国肩膀，掌心传递的温热，似兄弟间无言的信任与支持。
杨振国深吸一口气，强压内心慌乱，微微点头，双手下意识地整理衣衫，似想借此抚平内心的波澜，调整已然紧绷到极致的心态。他明白，此刻已无退路，唯有鼓足勇气再度踏入刘瑾的龙潭虎穴，方能寻得一线生机，护得家人周全、还朝堂以清明。那一瞬间，他仿若化身为孤胆英雄，尽管身躯微微颤抖，可眼眸深处却燃烧着炽热的决然之火，怀揣着对妻儿的无尽牵挂、对正义矢志不渝的坚守，明知前路是荆棘满布、虎狼环伺，却毅然决然地迈出步伐，向着那未知且充满危机的黑暗中走去。
回至刘瑾府邸，夜已深沉，墨色苍穹似被一块巨大的黑布严严实实笼罩，仅有几点寒星闪烁，仿若窥视人间的冷眼。刘瑾府邸大门紧闭，两侧石兽在幽暗中仿若狰狞恶兽，散发着森然寒意，风过处，似有隐隐嘶吼传来，令人毛骨悚然。杨振国上前叩门，厚重的门扉缓缓开启，发出沉闷声响，似命运沉重的叹息。门内，灯火摇曳，映照着守卫森严的庭院，刀枪林立，寒光闪烁，恰似一片寒光粼粼的刀丛剑林，卫士们身披重甲，面无表情，如木雕泥塑般冷峻，唯有巡逻脚步声，整齐划一，敲打着杨振国紧绷的心弦。
步入正堂，那气氛更是压抑得令人窒息，仿若空气都被冻成冰碴，能割伤人的肌肤。刘瑾高坐于太师椅上，身侧烛火明明暗暗，映照着他阴晴不定的面庞，华服上繁复金线绣纹此刻看来，竟似一条条扭曲的毒蛇，散发着诡异不祥的气息，随着烛火跳跃，似在暗中游走、择人而噬。他手中把玩着一对玉核桃，“咯咯”作响，每一声都仿若敲打在杨振国的心尖，令他心跳陡然加快，呼吸也不自觉急促起来，却只能强装镇定，垂首静立。
“杨指挥使，此行可还顺利？”刘瑾抬眸，目光如电，直直刺向杨振国，那眼神仿若能洞悉他内心最深处的隐秘，声音平淡，却裹挟着丝丝寒意，恰似寒夜冷风，直直穿透衣衫，沁入骨髓，在空旷正堂里回荡，余音仿若化作冰棱，悬在杨振国头顶。
杨振国心下猛地一紧，忙屈膝跪地，抱拳回道：“回九千岁，此行……不甚顺利。”言罢，额头瞬间渗出细密汗珠，顺着鬓角滑落，滴在地上，溅起微小水花，他不敢抬眸直视刘瑾，刻意垂首，藏住眼中紧张，双手却在袖间微微颤抖，只能拼命咬牙，强自镇定，脑海中飞速盘算着早已准备好的说辞，深知此刻任何一丝破绽，都将如决堤之口，引发灭顶之灾，心跳声在耳畔轰鸣，似战鼓擂动，催命符般紧迫。
刘瑾眉梢轻挑，将玉核桃重重置于案几，发出“啪”的一声脆响，仿若惊堂木震堂，“哦？怎个不顺利法，说来与咱家听听。”语调上扬，满是探究与狐疑，身子微微前倾，那压迫感扑面而来，似要将杨振国彻底碾碎在这堂前，周围侍从皆噤若寒蝉，低垂着头，大气都不敢出，偌大正堂唯余烛火跳跃之声，与杨振国愈发粗重的呼吸声相互交织，仿若一张无形密网，将杨振国死死困在其中。
杨振国心一横，咬咬牙，面上涌起悲愤之色，提高声调：“九千岁，我等依计潜入刘健府中，本以为手到擒来，可那刘健老儿竟似早有防备，府内暗藏机关，我带去的人手足损大半，铁脚七兄弟……也不幸遇难，尸首如今还留在那儿，属下办事不力，愿受责罚！”言辞恳切，眼中泪光隐现，仿若痛失挚友的哀伤模样，心底却默默祈祷这出精心编排的戏码能骗过这只老谋深算的“狐狸”，每一个字都似用尽全身力气，在这死寂正堂中掷地有声，带着几分颤音，恰似悲愤难抑，又恐触怒刘瑾的复杂情绪交织。
刘瑾脸色骤变，拍案而起，怒目圆睁，“废物！咱家将如此重任托付于你，还派了铁脚七助你，竟这般狼狈收场，你可知刘健那厮一日不死，便是咱家心腹大患！”声若雷霆，震得堂内嗡嗡作响，脸上青筋暴起，恰似一条条愤怒的蚯蚓蜿蜒扭动，一步一步逼近杨振国，身影笼罩而下，仿若乌云压顶，携着令人胆寒的威压，杨振国只觉周身寒意顿生，仿若被恶狼盯上的羔羊，孤立无援，身子伏地更低，额头几乎触地，瑟瑟发抖。
杨振国身子伏地更低，磕头如捣蒜，“九千岁息怒，实是那刘健狡诈多端，暗中勾结江湖势力，布下天罗地网，我等大意才中了圈套，可即便如此，属下定当戴罪立功，再想法子除了那老贼，以报九千岁信任！”话语中满是惶恐与笃定，额头磕得淤青泛红，渗出丝丝血迹，一副忠心耿耿、愿肝脑涂地之态，心中却暗自庆幸，幸好事先与陈青山等人谋划周全，此刻方能应对自如，可后续危机依旧如影随形，像悬在头顶的利刃，随时可能坠落，冷汗已湿透后背，衣衫紧紧贴在肌肤上，寒意彻骨。
刘瑾怒哼一声，来回踱步，衣摆拂地，恰似发怒的雄狮，焦躁不安，良久，才停下脚步，重新审视杨振国，目光如刀，似在权衡利弊，“哼，念你往日忠心，咱家暂且饶你这回，不过你若再办砸差事，可就别怪咱家不讲情面。”语气森冷，透着不容置疑的威压与警告，重新坐回太师椅，端起茶盏，轻吹浮沫，似在平复怒火，可那眼底阴霾，依旧未散，犹如潜藏在暗夜的鬼魅，伺机而动，目光始终锁定杨振国，仿若要在他身上盯出窟窿来。
杨振国暗暗松了口气，却不敢起身，依旧跪着，“多谢九千岁宽宏大量，属下定不负所望。”声音沉稳，藏住心底余悸，知晓这场危机只是暂时化解，后续还需步步为营，稍有差池，便是万劫不复，眼前刘瑾喜怒无常，恰似悬在头顶的利刃，随时可能落下，斩断他与家人的生机，只能暗暗握紧拳头，指甲嵌入掌心，借疼痛警醒自己保持清醒。
待杨振国退下，刘瑾唤来亲信，低语吩咐：“去，给咱家盯紧杨振国，瞧瞧他此番所言是真是虚，若有猫腻，即刻回报。”亲信领命而去，身影鬼魅般没入夜色，刘瑾靠向椅背，闭目沉思，嘴角勾起一抹冷笑，仿若识破一切阴谋的狡黠狐狸，这京城官场、江湖纷争，恰似一盘棋局，他自认为执子之手，掌控全局，岂会轻易被人算计，杨振国此举，是真是假，他定要查个水落石出，双手缓缓摩挲着扶手，似在谋划下一步棋路，那笃笃定定的模样，仿若一切尽在掌握。
杨振国回到家中，已是破晓时分，天边泛起鱼肚白，微光洒在庭院，妻儿早已起身，夫人迎上前来，见他神色疲惫，满脸担忧，“老爷，你可安好？”声音温柔，满含关切，眼眶泛红，似已猜到他此番经历凶险，手轻轻搭上他臂膀，传递着温暖与牵挂，手指微微颤抖，是心疼，亦是后怕。
杨振国望着夫人，心中一暖，伸手握住她手，“夫人，我无事，莫要担忧。”目光移向一旁玩耍的儿子，小家伙虎头虎脑，正挥舞着小木棍，有模有样，仿若看到未来希望，心底涌起柔情与坚毅，为护这小家，更为还朝堂清平，他定要在这暗流涌动中坚守到底，哪怕前路荆棘满布，亦是无怨无悔，轻轻抚摸儿子头，小家伙抬头咧嘴一笑，那纯真笑颜似能驱散所有阴霾。
接下来数日，杨振国如履薄冰，白日在锦衣卫衙门处理公务，神色冷峻，铁面无私，对刘瑾指令唯命是从，暗中却与江湖豪杰密信往来，传递情报，谋划着下一步扳倒刘瑾大计。每有风吹草动，他便佯装镇定，心底却警钟长鸣，时刻提防刘瑾眼线，仿若在悬崖边跳舞，稍有不慎，便是粉身碎骨，可那眼底光芒，始终坚定，怀揣正义火种，盼能燎原，烧尽这世间黑暗与不公，办公桌案牍堆积，他埋首其间，看似专注公务，实则心分多路，留意周遭动静，密信藏于隐蔽角落，稍有异样，便能毁之无形。
而陈青山等人，在江湖奔走联络各方势力，侠义之士纷纷响应，齐聚旗下，既有武功高强的隐世高手，也有富甲一方却心系苍生的豪商，众人筹集物资、训练人手，研制克制刘瑾爪牙的兵器与暗器，磨刀霍霍，只待时机成熟，便对刘瑾势力发动致命一击，还天下朗朗乾坤，护百姓安居乐业，那股磅礴正义之力，仿若汇聚的洪流，汹涌澎湃，蓄势待发。江湖客栈成了据点，各方豪杰汇聚，商讨策略声此起彼伏，图纸铺展，新兵器雏形初现，寒光闪烁，透着对阉党致命威慑，物资堆满仓库，粮食、药材、兵器，皆是对抗邪恶底气。