1.2 形成干旱的自然地理背景
1.2.1 地理位置
中国是世界上自然灾害较严重的国家之一，干旱灾害已对中国粮食安全和经济社会可持续发展产生较大影响。中国干旱灾害频发与自然地理条件密切相关。中国地处欧亚大陆东南部，位于东经73°40′至东经135°05′、北纬4°至北纬53°30′之间，东南部濒临太平洋，西北部深入欧亚大陆腹地，西南部与南亚及东南亚山水相连。从最东部的黑龙江与乌苏里江汇合处到最西端的新疆帕米尔高原边界，直线距离约5200km。北端自黑龙江省漠河附近的黑龙江主航道至最南端的曾母暗沙岛，直线距离约5500km。中国国土面积约960万km2，陆域边界长度约2万km，大陆海岸线长度约1.8万km，岛屿海岸线长度约1.4万km。
1.2.2 地形地貌
中国干旱灾害频发与自然地理和气候背景条件密切相关。中国位于亚欧大陆的东南部，东部和南部濒临太平洋，西北深入亚欧大陆腹地，国土面积辽阔，地势西高东低，呈三级阶梯状分布（见图1.3），地形十分复杂。第一级阶梯为青藏高原，海拔高程一般在4000m以上，高原湖泊众多，雪峰连绵，人烟稀少，是中国主要江河的发源地；第二级阶梯是青藏高原以北和以东地区，海拔高程1000～2000m，高原与盆地相间分布；第三级阶梯是大兴安岭、太行山、巫山以及云贵高原东缘以东至滨海地区，海拔高程一般在500m以下，由西向东有丘陵和平原交错分布，江河湖泊众多；自北向南有松辽平原、黄淮海平原、长江中下游平原、珠江三角洲平原，平原海拔一般在200m以下。
图1.3 中国三级阶梯示意图及剖面图
中国地貌类型复杂多样，总体上以山地地貌为主，平地较少。高山、高原以及大型内陆盆地主要分布于西部地区，丘陵、平原以及较低的山地多位于东部地区。包括山地、高原和丘陵在内的山丘区面积约占全国国土面积的2/3。其中山地面积约占国土面积的33%，高原占26%，丘陵占10%，盆地占19%，平原仅占12%。
地貌在自然地理环境中是一项基本的要素，各类地貌地形上的组合及差异跟气候、水文，包括干旱的分布与变化有着密切的关系，如华北地区的多雨和暴雨中心无不与山地有关，通常山区的降水普遍多于平原。此外，华北干旱中心的西部太行山呈南北走向，导致西来冷空气超过太行山时，在其东部常出现焚风。以冬季最多，春季最强。这些因素都与华北多旱的形成有关。又如西南干旱区，特别是在冬半年，恰好位于西风带在西藏高原东侧形成的“死水区”，天气稳定少变且干暖；夏半年本区位于东部副热带高压和西部青藏高原之间，大气常受两个高压消长的制约。华南沿海是中国又一个多旱区，这里丘陵、山谷、平原、河川纵横交叉切割，引起下垫面热量和气流的显著差异，一般山间盆地和沿海为降水的低值中心，常出现干旱。总之，地形和地貌对干旱的影响是很明显的。
这样极其复杂的地理条件，使中国的气候具有多样性的特征。从水分条件看，自东南向西北，依次为湿润、半湿润、半干旱、干旱地区，其中干旱、半干旱地区面积约占全国面积的一半。大体上中国可划分为东部季风区、西北干旱区和青藏高寒区三个大区。由于纬度高低、距海远近不同，加之地形错综复杂，地势相差悬殊，致使全国水分在空间和时间上分布极不均匀。
1.东部季风区
中国东部季风区气候湿润，河流发育、水流作用活跃，长江、黄河、黑龙江、珠江等大江大河及其干支流和其他许多河流强大的侵蚀和堆积作用，不仅在山地、丘陵地区塑造了多种多样的侵蚀地貌和堆积地貌，而且在下游（或中下游）冲积、淤积成大面积的平原。中国东北地区山地与平原相间分布，东部分布着长白山、千山山地，西部为大兴安岭山地，北部为小兴安岭山地，其间分布着松嫩平原和辽河平原，与三江平原一起组成了中国最大的平原——东北平原。位于阴山—燕山山地以南，秦岭—淮阳山地以北，贺兰山以东的广大地区，地貌上表现为山地、平原和高原，而且还广泛分布第四纪黄土。主要高原和山地有：黄土高原、鄂尔多斯高原、阴山—燕山山地、秦岭—淮阳山地和山东低山丘陵等。位于内蒙古、宁夏回族自治区的黄河沿岸分布有河套平原，在太行山以东，燕山以南，淮河以北，则为华北平原（黄淮海平原）。秦岭以南的中国南方广泛分布着以山地、丘陵和盆地为主的各类地貌。由于气候湿热，降水丰沛，水流外营力比较活跃，因此，密集的河网谷地，大型的盆地式丘陵，深入发育的岩溶等等，都为中国所特有。主要地貌区有：长江中下游平原、江南丘陵，东南沿海山地、丘陵，四川盆地、广西盆地、云贵高原、珠江三角洲平原等。东南沿海还分布有不少面积较小的平原。
2.西北干旱区
西北干旱半干旱区深处内陆，距海遥远，气候干燥，流水对地貌的作用较弱，是中国沙漠、戈壁的主要分布区，区内分布着海拔1000～1500m的广阔内陆高原和盆地以及海拔3000～5000m的山地，主要地貌包括内蒙古高原、阿拉善高原和河西走廊、阿尔泰山、准噶尔盆地、天山、塔里木盆地等。
3.青藏高寒区
青藏高寒区处于西部高海拔和高寒干旱环境，以海拔4000～5000m的高原为主体，分布有许多海拔6000m以上的高山、众多的大陆型高山冰川和大量的内陆高原湖泊，是世界中低纬度带上自然地理环境最为特殊的地区。主要地貌包括：祁连山山地、柴达木盆地、昆仑山山地、藏北高原、藏南谷地、喜马拉雅山山地、横断山山地等。
中国位于亚洲季风气候区，加之三级阶梯状的地貌格局，从根本上决定了中国干旱频发的基本背景。