六、“我们要把他们拦腰截断”——法国边境战争

在布鲁塞尔被德军攻占的当天，桑布尔河战线上，法军的进攻计划并没有却步，朗勒扎克业已到达桑布尔河，英军也已赶到一条线上，英军的指挥官约翰·弗伦奇爵士在几经摇摆不定之后，此刻向法军总参谋长兼联军总司令霞飞保证说，他准定于次日投入战斗。8月20日夜幕降临时，霞飞判断时间来到了，于是下令第四集团军开始进攻，霞飞向法国总理梅西米报告说：“现在有理由信心百倍地期待战局的发展。”不料洛林方面却传来了噩耗，左翼的鲁普雷希特已以雷霆万钧之势开始反攻，德卡斯特尔诺的法军第二集团军，由于霞飞将其几个兵团调往比利时前线，因此力量悬殊，正在退却之中。

法军在洛林进攻的失利并没使霞飞气馁，相反地，他看到鲁普雷希特的猛烈反攻已使德军这一左翼深陷鏖战不脱，因此此刻正是他放手进攻德国中路的大好时机，法军总司令部深信法军中路人数占有优势，便发出了在阿登山区进攻的号令。鲁夫的法军第三集团军向山区南部进攻，德朗格尔的法军第四集团军从山区北部进攻，这两个法国集团军如果在中路得手，德军右翼和左翼将被割裂。据霞飞的判断，在中路阿登山区的德军不过18个师，他认为部队不多的德军不可能在卢森堡之西前进，法国的第三、第四和第五集团军，奉命于8月22日经由阿登森林前进，对德军展开突袭，法国统帅部深信，德军将避免困难的阿登地形，不会在阿登地区中出现，结果在一次遭遇战中，德军攻击了毫无准备的法军，损失惨重的法军开始退却，第三集团军退往凡尔登，第四集团军退往斯特内和色当，在默兹河西岸重组防线，阿登地区的会战遂告结束。

在比利时北境的战线上，朗勒扎克将军感到了形势的不妙，他预感到德军将会从比利时迂回过来，如果那样的话，他的第五集团军将首当其冲。他将自己的看法向霞飞陈述，一再强烈要求总司令部，让他北上狙击正在南下的德军右翼，而不是开往东北攻入阿登山区打击德军中路，根据他侦察到的情况，德军从列日两侧蜂拥而来，为数不下几十万，他坚决认为，一旦他深入阿登山区，德国人将会出现在他左面，到那时将束手听任敌人完成其包抄了。但法军总司令部坚决认为这些数字错了，霞飞认为他的这一看法“完全不合时宜”。法军司令部相信能将迂回运动的德军右翼击退。朗勒扎克深知霞飞的态度已完全背离了实际，但也只能无可奈何地注视着即将来到的灾难，而且朗勒扎克也绝对想象不到德军进行包抄和席卷一切的气势竟会如此之大。8月23日晚，朗勒扎克收到了一个不能再坏的消息，第四集团军在阿登山区不仅没有像总司令部先前在公报中所暗示的那样打了胜仗，而是正在被迫退却之中，这使他的第五集团军的右翼完全失去了掩护。

按照德国的战争计划，德军进攻军队经过比利时和巴黎西部地区对法军主力实施迂回，以达成围歼法军主力的目的，而按照法军总司令霞飞将军的命令，英法联军按离心方向转入进攻，双方力图通过进攻完成任务，这就导致在阿登地区和桑布尔河与默兹河之间地区的大规模的遭遇战。德军通过比利时做大范围的迂回运动，几乎一下子把34个军团200万人投入战斗，法国第五集团军费了极大力气刚完成桑布尔河上的部署，英军经过强行军刚到达蒙斯邻近地区，就遭到通过比利时进行迂回运动的占压倒优势的德军的进攻，英法联军左翼的两个集团军全靠各自及时撤退才逃脱了灭顶的灾难。在蒙斯之战中，德军克卢克将军的第一集团军，除了击退赶向这个地区支援比利时人的法军外，还击退了英国远征军，在桑布尔河，法国第五集团军被德国第二集团军和第三集团军击溃，10天内有30多万法国官兵伤亡和被俘，此时的法军只能被迫向凡尔登和默兹河退却。

现在不论法军打得如何英勇，反攻已不能挽救整个局势，朗勒扎克此刻很清楚，法军从孚日山脉到桑布尔河在全线撤退，只要军队还在，就不会出现像色当战役那样不可挽回的失败，而假使他的第五集团军被歼灭，整个战线就会动摇，接着就是彻底失败。朗勒扎克在没有征求总部意见的情况下，断然下达了第五集团军全面撤退的命令，总部得知后，对此并没有提出异议。后来法国官方为寻找替罪羊指责朗勒扎克的擅自撤退，但也有人认为朗勒扎克的撤退命令使法国军队免遭了灭顶之灾。

与欧洲大陆的陆军形成鲜明对照的是英国正规军，它由服役七年的志愿兵组成，由高质量的职业军官指挥，部队在士气、训练和稳定沉着方面是好的，其士兵个人的射击技术和火力训练是优秀的。英国远征军有15万人，编为6个步兵师、1个骑兵师和支援性部队，这支部队在开始的交战中所起的作用远远超过其能力。在正规军之后，是由志愿民兵组成的本土军，训练和装备都不足。德军出乎意料的主攻方向和庞大兵力的压迫，再加上法军第五集团军撤退时，事先招呼都不打，以及接二连三的败退和英军1.5万人的损失，使情绪易变的英军统帅弗伦奇感到惊慌、沮丧而被笼罩在末日将临的恐惧中，初来乍到的雄心壮志和豪言大语早已烟消云散，他现在唯一的想法是尽快脱离与德军的接触，以保证英军不被消灭。8月24日早上，英国海军大臣丘吉尔收到从法国前线发来的电报：“那慕尔已经陷落，我记牢你正确的指示中有关必要时撤退的方法和方位，我认为目前最须注意的是阿布雷的设防。”两天前还在说的决战、乐观的进军和期望中的反击，转眼已改变为“在阿布雷设防”和“要是敌人紧追不舍军队将很难撤退”。8月8日，方寸已乱的弗伦奇下令英军各部将所有军火弹药和非必需缁重统统扔掉，显然他不愿再战而只想逃命了，但实际上英军的士气和撤退状况远不像他的总司令想象的那样糟糕，大部分部队指挥官没有理睬这道命令。

在8月末发生的“边境战役”中，以法军为主的协约国军队以失败告终，协约国的军队沿阿腊斯到凡尔登一线全面撤退，德军乘胜追击，长驱直入，已直接受到威胁的巴黎人心惶惶，八天之内就有50多万巴黎人抛弃一切，逃出首都。德军抵达马恩河的消息使首都的恐慌达到顶点，连政府也为安全起见而在9月2日迁往波尔多。此时德法边境已被突破，英法联军各部队不是在退却就是在做死守的困兽之斗，对这场灾难应负最终责任的霞飞，在法国的所有希望彻底破灭的这个时刻，查明战败原因成了他仅次于重组战线的当务之急，他毫不犹豫地认为战败的原因在于“指挥官的严重缺点”，他查问那些表现得软弱无能的将领们的名字，无情地扩大了处分人员的名单。

此时，德军正在向马恩河和巴黎前进，打击他们路上遇到的任何协约国部队，8月26日，克卢克的第一集团军在勒卡托之战中突袭英国远征军，迫使它进入疲惫的后卫战，勒卡托之战使英国远征军受到德军第一军团的巨大压力，每天均以后卫部队与德军交战。8月27日，弗伦奇企图停止撤退以求精疲力竭的英军第二军稍事喘息。该军在史密斯·多里恩的指挥下，实施了滑铁卢战役以来英军经历的规模最大的战斗。英军竭力击退由克卢克军团全力实施的两翼包围，至夜幕降落，英军幸存者成功地撤出战斗。代价是高昂的，投入交战4万人，损失近8000人。两天后，德国统帅部从科布伦茨迁往卢森堡，此刻的德国人心潮澎湃，无限自信。他们看见前面只不过是些残兵败将，施利芬的才华业已得到证实，德国人看来已稳操胜券。在法国，普恩加来总统在日记中写道：“我们必须下定决心，既要后撤也要进袭，过去两星期的梦幻结束了，现在，法国的未来取决于它的抵抗能力。”

德国第一军总司令亚历山大·冯·克卢克将军（左起第五），与其部下合影。

虽然德军甚为强大，但作为总司令的霞飞却始终意志坚决、头脑冷静，即便在最危机的时刻也从未惊惶失措，在最初的失利过后，霞飞一方面将尽可能多的法军从东部调到西部，一方面叫已被任命为巴黎卫戍区司令的加利埃尼将军加强巴黎的防御，伺机反攻。8月29日，霞飞为解除德军对英国远征军的压力，命令本身遭受着德军第二军团很大压力的法军第五军团向西调转90度，打击德军第一军团的左翼。最初的攻击毫无进展，但指挥朗勒扎克第一军的德斯佩雷将军，巧妙地从预备队位置向前机动，打击并阻止了实施追击的德军第二军团，并因此取得战役中法军第一次战术胜利。

8月31日，英法联军指挥部接到情报，有32列火车的德军从西部战场撤出开向东方。东方究竟发生了什么？原来俄国人的两支大军已攻入了东普鲁士，德军的东普鲁士防御指挥官普里特维茨将军只有五个半军的兵力。此时从西线各处传来的都是好消息，小毛奇相信法国战场大局已定，他可以腾出手来处理东线的局势了。被胜利冲昏头脑的德军对法军的重新部署毫无所知，为了对付已攻入东普鲁士境内的俄军，把两个军团和一个骑兵师的兵力匆匆从西线抽调到东线。德国的进军和协约国的撤退皆以每日大约30公里的速度形成了一场向巴黎的赛跑，但协约国拥有的优势是：他们正在退往自己的物资储存地，而德国却没有补给来源，所以补给很快就耗竭了。何况，由于俄国对东普鲁士的威胁，德国最高指挥部又选择了这一时刻从右翼抽走两支部队去支援东线。