第2章

中间层的风以远超行星自转的速度呼啸不停。志雄看着头顶上散开的橙色薄雾，深切地感到风的速度。薄雾呈现出渐变的条纹状，绵延不绝。在一百公里以上的高空，风比这里更加凛冽。

所有的风都和赤道平行，朝同样一个方向吹。这颗星球不像地球，不会在不同地域呈现出环状流动的风。这是所谓的特快自转（super-rotation）现象。在太阳系，金星以及土星的卫星泰坦也都观测到了与这颗系外行星同样的现象。

志雄从防护服内部能看到光化学烟雾。正常情况下，他本应该贴在普特罗斯腹部，面向下方，保持着观察甲烷云的姿势飞行。那个姿势看不到位于中间层上方的烟雾。氮气和甲烷与恒星光反应生成的光化学烟雾总是飘浮在志雄——准确地说，是飘浮在普特罗斯的背面。只要能看见那些烟雾，便说明普特罗斯还没有调整好姿势。

普特罗斯的坠落并不罕见。它们被天敌追赶时经常坠落。希尔佩亚比普特罗斯大得多，一旦它们发现一群普特罗斯，就会从上空高速下落，凭借自己围巾一样扁平的身体把普特罗斯一网打尽，用身体内侧的大口咀嚼。遭遇攻击时，有的普特罗斯会被希尔佩亚的巨大身体撞开而坠落。与志雄共栖的普特罗斯也是其中的一只。普特罗斯的全长是志雄身高的两倍多，翅膀张开足有十米长。为了更好地飞行，它的身体构造有些特殊，就算志雄像吸盘鱼一样贴在它的侧腹，它也完全感觉不到。正因为如此，志雄才能调查普特罗斯的生态和行星的整体环境。虽然预先考虑到了发生事故的可能性，但真正开始坠落的时候，还是有些令人畏惧。

终于，普特罗斯的努力有了结果，橙色的烟雾从志雄的视野里消失了，甲烷云重新出现在眼前。普特罗斯调整好姿势，开始向对流层飞去。它借助秒速一百一十米的风，滑翔着准备着陆。

志雄呼叫了在轨道上待命的调查船：“泷川主任，我可以降落吗？现在的情况无法返回。”

“你自己决定。”泷川愉快地说，“地表也有不少值得宇宙生物学家调查的东西吧？你尽情去搜集吧。附近有‘冻石柱’吗？”

志雄将地形和距离的信息投射到眼前。目标被标上了红色标记。“有，很近的地方就有一个。”

“爬到‘冻石柱’顶上，就能借助风力飞起来。等普特罗斯的翅膀恢复了，你就去那上面起飞，我会派回收船来接你。”

“谢谢。”

普特罗斯冲入甲烷云中。普特罗斯的口腔内是硅和铝的化合物构成的多孔质。只要飞行的时候张大嘴，就能吸附大气中的甲烷和氮气。在降落到地面之前，需要尽可能多地吸收营养。