3 初级阶段
IBM欲以沃森打开人工智能市场，并已开始在真实世界中测试它
IBM最伟大的老板和福尔摩斯的助手同姓是个不错的巧合。但是，无论IBM探索人工智能的最新项目取名“沃森”是因为托马斯·J·沃森（Thomas J.）还是源自约翰·华生医生（Dr John H.译注：常译华生，也可译作沃森），都带有一股天才的气息，实属聪明的选择。这股灵气在2011年深入人心：沃森赢得了美国电视智力竞猜节目《危险边缘》（Jeopardy!）特别版的冠军。面对节目中用充满双关的英语提出的费解问题，沃森能做出分析并在巨大的自然语言数据库中寻找线索，综合这些线索形成答案，再用对话的方式回答，从而击败了美国竞猜节目中最聪明的人脑。
不过，赢得节目赛事还不是一个足够好的商业模式，值得花大价钱来创造这样一个系统。沃森已经成功完成了在现实环境中的一次应用测试，将纽约斯隆-凯特琳癌症中心（Memorial Sloan Kettering Cancer Centre）医护人员的专业技术编码，以便其他医疗人员使用，但它还没有真正赚钱。一年前，期望沃森能盈利的IBM把它开放给一般商业用途使用，让企业创造和销售自家基于沃森的应用。如今已有约350家企业加入，而随着IBM在9月24号发布了一套新工具来帮助外部人士开发沃森的商业应用，这个队伍还将扩大。因此，沃森在赚钱方面是否和回答问题一样聪明，大概一年左右便会见分晓。
顶天。立地？
沃森运作模式的计算方式仍是IBM的商业机密。沃森住在云端（计算机行业的称法，指在远离用户、由企业控制的机器而非在用户自己的机器上存储和运行的应用软件及数据），因而使那些可能想通过逆向工程来解秘它的人无从下手。但它背后被IBM称之为“认知计算”的原理已广为人知，其核心是所涉软件能自我修改从而不断学习。
这个改进过程的一开始，沃森会把拿到的问题和一个潜在答案的数据库做比对，从中生成一个罗列各种可能答案的长列表。然后它用大量其他数据库如百科全书、医疗文档、音频或图片的内容来给这些答案打分。事实核查算法会根据资料来源的可信度来调节这个过程，然后一个（或常常是几个）最可能是正确答案的结果被挑选出来。最后一步是由人类专家评定和微调这些结果，在一个迭代过程中完善它们（从而教导软件该做什么），直到该系统被训练得足够好而可向外界发布。为达到这一目标，IBM雇用了一批语言学家、心理学家、社会学家及编程人员，但也鼓励其他人这么做。
沃森项目的首席技术官罗布·海伊（Rob High）表示，刚刚发布的工具将扩大开发者使用沃森的范围，比如，它们会让应用的编程能够做下列事：理解非英语提问；展开明显是智能的对话（早期计算机科学家阿兰·图灵[Alan Turing]将这种对话能力设定为评定人工智能是否成功的标准，自此成为人工智能工程师们尤其向往的目标）；帮助人们做决定，比如买哪种车（海伊说IBM位于旧金山市内的认知计算总部是由沃森选址）；甚至评判对话者的心理状态或个性特征。
新泽西的@Point of Care是较早采纳沃森系统的公司，它为医生们提供一项iPad应用，对某些特定疾病经同侪评定的最新研究报告提供简要版本。今年稍早时，公司员工训练沃森基于最新信息回答医护人员可能就多发性硬化症、肺癌和糖尿病的症状及治疗提出的成千上万个问题。该公司的首席医疗咨询官桑迪普·普利姆（Sandeep Pulim）称，就某种特定病症的训练耗时约12周，之后该应用能在新研究发布时自动将其纳入。
多伦多的Ross Intelligence公司正在为律师做类似的事。律师可向沃森应用提出有关破产的难题，得到的答案附带引证和来自法律或其他判例法的有用资料。而除了医生和律师外，沃森也开始向专业性不那么强的客户提供服务。得克萨斯州休斯顿的VineSleuth开发的iPhone应用Wine4me根据口味、预算和搭配的食物来推荐酒。加州圣莫尼卡的Go Moment用沃森打造虚拟助理Ivy，帮助酒店将客户服务自动化。总部位于加州尔湾的在线职业中介所UnitesUs请沃森分析候选人的写作风格，比如根据他们在社交媒体和推特上发布的消息来了解其个性。这听起来好像和海边看手相的差不多，但该公司声称候选人因此获得了更多的面试机会。
目前IBM的赚钱方法是一个简单的权宜之计：根据一系列标准费用向使用沃森的公司收费。抄录一分钟音频收费两美分；帮忙做个决定（比如挑选一瓶红酒）收费三美分；一次个性分析收费60美分；用大量数据训练沃森一次向开发者收费三美元。
市场上已有其他的人工智能系统，不过IBM的对手们通常都把野心限于某个专长领域。纽约的Clarifai给照片添加关键词标签。加州帕罗奥多的Metamind分析推特消息流中的品牌名和积极或消极的情绪。即便是今年稍早时推出一套人工智能开发工具的微软也仅专注于识别人脸。而沃森看起来是真正多功能的，IBM甚至正在试验用它为仿真机器人的语言添加节奏和语调并伴以恰当的非言语手势。如果它真能做成这桩事，那么下一个可能性会真正让人不安：沃森现身的下一个电视节目可能是真人秀《美国达人》（America's Got Talent）。