植物身上的刺其实是植物的其他器官演变过来的。例如，仙人掌身上的刺是由叶子退化而成的。
仙人掌原生长在干旱的沙漠地区，那里雨水少，但蒸发强烈。为了适应干旱生活，仙人掌将叶片退化成针状，缩小水分蒸发的面积，以绿色肥厚的肉质茎代替叶片进行光合作用。
枸杞、山楂等植物的刺是由茎演变成的；蔷薇、玫瑰、月季等所生的刺是由植物的表皮毛和少数皮层细胞变形而成的。
植物浑身长刺有利于自我保护。人或动物看到全身长满尖刺的植物，往往会退却，这对植物来说就增加了一份安全保障。
