第14章 暗流汹涌
曹操进入徐州城，设大宴犒劳诸将。曹操居中，陈珪居右、刘备居左，其余将士各依次坐。曹操表彰陈珪父子之功，加封十县之禄，授陈登为伏波将军。然后商议起兵攻下邳。
程昱说：“吕布仅剩下下邳一城，若逼迫太急，必投袁术而去，吕布若与袁术会合就麻烦了，应当派人先截断他去路。”曹操说：“这件事就拜托玄德吧。”刘备当即表态：“谨尊号令。”
次日，刘备领兵而去，曹操亲率大军来到下邳城下，叫吕布答话。吕布上城而来，曹操对吕布说：“我是听说奉先又结盟袁术才领兵讨伐的。袁术有反逆大罪，而你却有讨董卓之功，为什么弃前功而从逆贼呢？城池一破，后悔莫及，希望你考虑清楚，早日来降，共扶王室，仍不失封侯之位。”
吕布听了，沉吟半晌，对曹操说：“丞相先等一等，尚容我们商量商量。”陈宫见吕布心思活动，感觉一旦投降，曹操对于吕布确实有可能既往不咎，而遂自己恐怕未必。于是在一旁骂曹操奸贼，并一箭射中了曹操麾盖。曹操见陈宫阻拦吕布，遂下令攻城。
下得城墙，陈宫对吕布说：“我们死守孤城恐怕不行，将军你可率领主力扎营城外，我率剩余人坚守城池，形成内外呼应。”吕布说：“你说得对。”于是归府收拾戎装。严氏闻之问他：“君欲何往？”吕布告以陈宫之谋。严氏说：“君委全城，捐妻子，孤军远出，倘一旦有变，妾岂得为将军之妻乎？”吕布真是个英雄气短儿女情长之人，听了这话，踌躇不决，三日不出。陈宫入见说：“操军四面围城，若不早出，必受其困。”吕布说：“我觉得不如集中兵力死守。”陈宫见吕布改了主意，又对吕布说：“听说最近曹操军粮缺乏，派人到许都催粮去了，将军可引精兵去拦截，他没有粮食，大军就坚持不了多久。”吕布又入内对严氏说知此事，严氏哭泣说：“你走了，陈宫、高顺他们能守得住吗？妾昔在长安已为将军所弃，幸赖庞舒私藏妾身，才得与将军相聚，谁知道今天又要这样。”吕布闻言愁闷不决，入告貂蝉，貂蝉也说：“将军与妾作主，勿轻身自出。”吕布出来对陈宫说：“曹操诡计多端，粮食必然重兵护送，哪那么好劫呢。陈宫听了顿足捶胸，叹道：“我等死无葬身之地矣。”
谋士许汜、王楷入见吕布说：“如今之计，只有求救袁术了。”吕布当即修书，让二位前去。许汜说：“如今道路被刘备截断，必须军队护送才行。”吕布交代张辽、郝萌领兵送他们去。当夜二更，张辽在前郝萌在后，保着许汜、王楷杀出城去，偷偷绕过刘备防线，直奔淮南，见到袁术，呈上书信，袁术却对二人说：““吕布反复无常，必须先把女儿送来，我才相信。”怎么说他都是这句话。许汜、王楷无奈，只得拜辞，和张辽、郝萌一同回来。
许汜、王楷将袁术的话告诉了吕布，吕布无奈，只得命张辽、高顺集合三千军马，对他们两个说：“我亲自护送到二百里外，然后你们两个送过去。”
当夜二更，吕布将女儿以绵缠身，用甲包裹，背在背上，提戟上马，放开城门，吕布当先出城，张辽、高顺跟着，冲出重围。到了刘备防线，又想偷过，不料被发现，一声鼓响，关、张二人拦住去路。吕布无心恋战，只顾夺路而行，前面刘备和赵云又领兵杀来。正在混战当中，曹操又派徐晃、许褚追踪杀来，吕布不能通过，只得退回下邳。”
正在这时，曹操探马来报：“河内太守张扬接到吕布求救，召集部下商议出兵与否，却被部将杨丑杀了，要将他人头献丞相请功，不料杨丑又被张杨的心腹大将眭固所杀，目前屯于射犬城，要去偷袁绍。”这个眭固，原为黄巾黑山贼，曾与于毒、白绕受袁术和公孙瓒派遣在东郡攻击曹操，反为曹操所败，后来被张扬收容，成为张扬的部下。曹操闻报，当即下令留守在家的曹仁和史涣前往射犬征剿眭固。
曹操闻报后方有事，军营粮食又缺乏，聚文武商议，打算先暂缓放弃吕布，回军会后方。郭嘉说：“某有一计，下邳城可立破，胜于二十万师。”荀彧听了问：“莫非决沂、泗之水乎？”嘉笑道：“正是。”曹操大喜，当即传令后方，让留守在家的曹仁和史涣前往射犬追斩眭固。大军继续围攻吕布，命军士决沂泗两河之水，引往下邳城。曹军皆居高原，坐视水淹下邳。下邳一城，只剩得东门无水，其余各门都被水淹。众军飞报吕布。吕布自我麻痹地说：“我有赤兔马，渡水如平地，又何惧哉！”乃日与妻妾痛饮美酒，因酒色过伤，形容销减，一日取镜自照，惊曰：“吾被酒色伤矣！自今日始，当戒之。”遂下令全城，有饮酒者斩。
有一天，大将侯成部下马十五匹被后槽人盗去，要前往献给刘备，被侯成发觉，追杀后槽人将马批夺回，诸将与侯成作贺，侯成败了一桌宴席请诸将会饮，怕吕布见罪，就先送了五瓶酒到吕布府中，对吕布说：“托将军虎威，追得失马。众将皆来作贺，弄得些酒，不敢擅饮，特先奉上微意。”吕布大怒说：“我刚禁酒你就弄酒会饮，什么意思？成心找我难堪是不？”下令推出斩首。宋宪、魏续等诸将听到消息都跑来给侯成求饶。吕布气哼哼地说：“明知故犯故犯吾令，理应斩首，今日看在众将面上，饶你一回，不过死罪可免，活罪不赦，打一百军棍。”众将又哀告，最后打了五十军棍，众将无不丧气。
宋宪、魏续来到侯成家来探视，侯成哭着说：“非公等则吾死矣！”宋宪说：“吕布只恋妻妾，视吾等如草芥。”魏续说：“军围城下，水绕壕边，吾等死无日矣！”宋宪说：“吕布无仁无义，我等弃之而走，何如？”魏续说：“那还不如干脆把他绑了献给曹公。”侯成说：“吕布所倚恃的是方天戟和赤兔马，你们如果真的有心绑架吕布，我先把他的赤兔马得偷走。”三人商议了一番，下定了决心。
当夜，侯成偷偷来到吕布马棚，偷走了赤兔马，飞奔东门，魏续开门放出，假装作追赶模样。侯成骑马到曹操寨，献上赤兔马，并告诉曹操，和宋宪、魏续商量好了，插白旗为号，准备献门。
次日天明，果然见城墙上便插白旗，曹操当即指挥攻城，军兵喊声震天。吕布提戟上城，各门点视，责骂魏续放走侯成，丢了赤兔马，声称杀退曹兵后定要治罪。从早晨一直杀到中午，曹军喊声才止消。吕布累了一上午，就靠在门楼上稍息养神，不知不觉间睡着在椅子上。宋宪见状，赶退左右，与魏续一齐动手，将吕布用绳子迅速绑在了椅子上。吕布惊醒过来，刚要大叫，魏续把白旗一招，冲城下曹军大喊：“已经生擒吕布了！”城下领队的夏侯渊不信，宋宪在城上把吕布的方天画戟扔了下来，然后大开城门。曹兵不等夏侯渊发号就一拥而入。高
高顺、张辽一看大事不好，直奔西门，却被大水阻挡住，为曹兵所擒。陈宫奔到南门，被徐晃擒获。
曹操入城，一面即传令退了所决之水，出榜安民，一面与刘备同坐白门楼上，关、张侍立两侧，提过擒获一干人来。此刻人高马大的吕布被绳索捆成了一团，大叫：“绑这么紧干什么，松开点。”曹操笑着说：“捆绑老虎不绑紧点行吗？”
不一会儿，高顺被五花大绑押解来了，看到吕布正嚷嚷着请求松绑，便昂头对吕布说：“大丈夫生当常患，死却何惧，今天不行落入曹贼之手，头可断气不馁。”曹操听了高顺这话，心中凛然，有心开口放了高顺，可是没有人搭话，曹操没找到台阶，就在他发愣的时候，刀斧手已经把高顺推下去了。曹操征后悔间，徐晃押解陈宫到了。曹操见到陈宫，满肚子话想对他说，于是张口打招呼：“公台别来无恙乎！”别来无恙，用大白话说就是“身体一向还好吧”，显然是拿陈宫不当外人。陈宫也不废话，直接对曹操说：“是你心术不正，我才抛弃你的。”曹操说：“我心不正，可你为什么死跟着吕布呢？”陈宫说：“吕布虽无谋，但不似你诡诈奸险。”曹操说：“那你自认为足智多谋，可如今什么下场？”陈宫看着吕布说：“恨此人不从吾言！若从吾言，未必被擒也。”曹操说：“你就说今天打算怎么办吧。”陈宫大声说：“今日有死而已！”曹操说：“公如是，奈公之老母妻子何？”陈宫说：“吾闻以孝治天下者，不害人之亲；施仁政于天下者，不绝人之祀。老母妻子之存亡，亦在于明公耳。吾身既被擒，请即就戮，并无挂念。”
曹操本来只想和陈宫斗斗嘴，痛快痛快，但陈宫却昂首挺胸自己向楼下走去，左右人拉都拉不住。曹操急得直抖手，冲着陈宫背影高喊：“现在就安排送公台老母妻子回许都养老，敢有怠慢者斩。”希望陈宫能回心转意，可陈宫听了，再不答话，伸颈就刑。旁观人无不泪下。
趁着曹操送宫下楼时，吕布对刘备说：“公为坐上客，布为阶下囚，何不说句好话。”刘备冲吕布点点头。等曹操上楼来，吕布大叫：“明公所患，不过于布；布今已服。公为大将，布副之，天下不难定也。”曹操回顾刘备问：“你看怎么样？”刘备却答道：“公不见丁原、董卓之事乎？”吕布听了，眼睛瞪着刘备骂道：“你这王八蛋。”曹操遂下令将吕布缢死。吕布回头望着刘备说：“大耳儿！不记辕门射戟时耶？”正在这时，忽听有一人大叫：“吕布匹夫！死则死耳，何惧之有！”众人一看，是刀斧手架着张辽上来了。曹操手指张辽说：“这人挺面熟的。”张辽说：“濮阳城中曾相遇，你怎么忘了。”曹操笑着说：“原来你也记得。”张辽说：“可惜呀。”曹操说：“可惜什么？”张辽说：“可惜那天火还不够大，没烧死你。”曹操怒道：“败将安敢辱吾。”拔剑在手，要亲自来杀张辽。张辽全无惧色，引颈待杀。曹操背后一人攀住臂膊，一人跪于面前，说道：“丞相且莫动手！”原来是刘备攀住臂膊，关羽跪于面前。刘备说：“此等赤心之人，正当留用。”关羽说：“关某素知文远忠义之士，愿以性命保之。”曹操扔了剑笑道：“我也知文远忠义，开个玩笑耳。”然后亲自动手，揭开绑绳，并把自己的衣服脱下来给张辽穿上，然后又请张辽坐在上座上，这一连串行为，让张辽大到感动，当即表示归顺曹操，曹操当场就宣布张辽为中郎将，并上表赐爵关内侯。随后，曹操让张辽前去招安臧霸。臧霸听说吕布已死，张辽投降，也带领人马投降了曹操，曹操封臧霸为琅琊相。看来处世为人，人脉还是极其重要，同样大气凛然的高顺，只因没有熟人就枉丧性命，而张辽因刘备、关公一句话，不但保住性命，而且还升了官，日后更成为曹营一员名将。臧霸投降曹操以后，也尽心尽力，把琅琊一代山东沿海地区经营成曹操的稳固属地。琅琊就是现在的青岛地区，土地肥沃，又有渔盐之利，成为曹操稳定的财政收入来源地。
大军拔寨班师，路过徐州，有老百姓焚香拦路，请留刘备为徐州牧。曹操安慰百姓说：“刘玄德功大，要面见皇帝封赏，等回来再说吧。”
曹操安排车胄暂时代理徐州牧，班师回到许昌，给刘备等人安排了住处。
次日，汉献帝设朝，曹操单独上表刘备的军功，把刘备引荐给汉献帝。刘备穿着朝服拜于丹墀，汉献帝把他宣上殿来，问道：“卿祖何人？”刘备奏道：“臣乃中山靖王之后，孝景皇帝阁下玄孙，刘雄之孙，刘弘之子也。”汉献帝叫人取宗族世谱查看，一点不错，按世谱排下来，刘备与汉献帝的父亲同辈，于是请入偏殿叙叔侄之礼，然后封拜刘备为左将军、宜城亭侯。设宴款待完毕，刘备谢恩出朝。自此人都称刘备为刘皇叔。
曹操不食前言，答应提携刘备的诺言就此兑现，刘备咸鱼翻身，终于又从草民晋身大汉皇叔。
曹操荡涤袁术、吕布，提携刘备，平定关中，大有一统中国，恢复大汉王朝神威之势头，曹操地盘上的许都，成了实实在在的政治中心，而曹操本人，则成了汉献帝的代言人，眼看就能随心所欲号令四方了。这让袁绍始料未及，有点后悔。
但此时后悔也没办法了，袁绍只好上书要求曹操将国都从许都迁到兖州鄄城，因为那儿离自己近一些，便于自己掌控。还好，他没好意思要求把汉献帝迁到他的地盘来。但尽管如此，曹操也一口回绝，还鼓捣汉献帝下诏责备他说：“你地广兵多，却专门树立私党，不见你出师勤王，只见你与人互相攻伐。”袁绍知道这是曹操在背后捣鬼，但也不得不上书汉献帝为自己申辩：“会董卓乘虚，所图不轨，臣父兄亲从，并当大位，不惮一室之祸，苟惟宁国之义，故遂解节出奔，创谋河外，时卓方贪结外援，招悦英豪，故即臣勃海，申以军号，则臣之与卓，未有纤芥之嫌。若使苟欲滑泥扬波，偷荣求利则进可以享窃禄位，退无门户之患。然臣愚所守，志无倾夺，故遂引会英雄，兴师百万，饮马孟津，歃血漳河。”这段话什么意思？意思是说：“冤枉啊，当初董卓乘虚谋图不轨，但是我父兄仍然位居高位，并不个人家族有什么担心，因为不愿与其为伍，为了国家大义，我才弃官出走，到河外进行筹划，当时董卓为了巩固地位，不得不讨好英豪，又任命我为渤海太守，我与董卓可以说没有一点个人恩怨。我若是混迹这世道偷荣求利，那么进可以高官厚禄，退也没有生存问题。我不就是傻傻的有这个臣子的志向，没有人可以磨灭，这才引领群雄，发动百万雄师，进军到孟津，盟誓于漳河之畔。”
这倒真是袁绍此前的真实写照，确实没有什么不实之处。
然而通过这个迁都事件，曹操不得不重新思考，怎么面对这个从前的带头大哥了。都是有理想有抱负的人，两强相遇，怎么才能处理好之间的关系呢？是强强合作，共同达成理想，还是一山不容二虎，彼此开启争斗呢？人间的事情，真是难以说清啊。
曹操当然选择合作，于是上表汉献帝，封拜袁绍为太尉，邺侯。
封拜诏书抵达冀州首府邺城，袁绍的感情相当复杂。太尉虽贵，但是曹操已经在汉献帝那里占据了先发优势，如果自己打许都赴任，在曹操的地盘上，什么都得看曹操颜色行事，这事袁绍所不能接受的，于是袁绍上表坚辞，不受封拜。他在私下里还对文武愤愤地说：“曹操几次差点死蛋了，都是我救了他，如今天他反而以天子的名义对我发号施令。”
于是曹操决定再退一步，把大将军名号加封给袁绍，这样，在名义上袁绍就是领衔朝政的首席大臣了。建安二年（197年），曹操派孔融持天子符节出使邺城，拜袁绍为大将军，赐给他弓箭、符节、斧铁和一百虎贲，授予他监管冀州、青州、幽州、并州四州之权。
袁绍不是傻子，当然明白，什么大将军，之前的大将军之所以领衔朝政，那不是因为名号，而是被授予了“摄政”或“录尚书事”，无论霍光还是梁商、梁冀、窦武、何进，如今自己既不可能“摄政”，“录尚书事”的又是曹操，大将军有什么用？还有，什么监管四州，这四州除了幽州还有公孙瓒苟延残喘，明明已经都是自己的势力范围了。但是这次如果再坚辞不受，以曹操为首的中央朝廷，还能再给什么呢？总不能让曹操八抬大轿把自己抬到许都去，位列在汉献帝之下曹操之上吧？再怎么哥们曹操也做不到这一点。后悔呀，实在后悔，悔不听沮授之言，要么就干脆自立为帝，要么就另立皇帝，这两点如果都做不到，那最佳选择只有迎奉汉献帝，然而自己却弄了个不上不下、不伦不类。但事已至此，暂且就这样吧。于是袁绍接受了封拜。
稳住了袁绍，度过饥荒的曹操上奏汉献帝：“张绣作乱，当兴兵伐之。”柿子捡软的捏，还从身边最近也最弱的张绣下手。汉献帝准奏，曹操点起两万精兵出征，汉献帝亲排銮驾送曹操出师。
大军行军之时，一路麦子已熟，麦浪滚滚。曹操深知粮食的重要，下令遍谕全军及各境官府、各乡父老：“吾奉天子明诏，出兵讨逆，与民除害。方今麦熟之时，不得已而起兵，大小将校，凡过麦田，但有践踏者，并皆斩首。军法甚严，尔民勿得惊疑。”百姓闻谕，无不欢喜称颂，望尘遮道而拜。官军经过麦田，皆下马以手扶麦，不敢践踏。有一天，曹操乘马正行间，忽然田中惊飞出一只鸟儿，，那马受到惊吓，窜入麦田中，踏坏了一大块麦子。曹操停顿于被践踏的麦田，叫来行军主簿，提议处置自己的践麦之罪。主簿说：“丞相岂可议罪？”曹操说：“吾自制法，吾自犯之，何以服众？”主簿又说：“是这么个道理，但是您这是马受惊吓所致，事出有因，并不是故意践踏，可以原谅免罪。”曹操沉吟半晌，拔出佩剑作自刎之状，众人急忙夺过佩剑。郭嘉说：“古者《春秋》之义：法不加于尊。丞相总统大军，岂可自戕？”曹操又沉吟良久，说：“既然《春秋》有法不加于尊之义，吾姑免死。”乃以剑割自己之发，掷于地曰：“割发权代首。”使人以发传示三军：“丞相践麦，本当斩首号令，今割发以代。”于是三军悚然，无不懔遵军令。
兵至南阳城下，张绣列阵出战。当时正是盛夏，两军冒着酷暑，对阵于骄阳之下，长枪森森，刀光耀眼。三声炮响，曹操大军需需而动，以许褚、徐晃等勇将为先锋，泰山压顶般碾向张绣军阵，一阵将张绣冲垮。张绣败入南阳城，闭门坚守。曹军围定南阳，只见城墙高大，护城河深且宽阔，于是如同攻打寿春一样，乃令军士运土填壕，将护城河填塞，填塞之后，曹操骑着马绕城观察，一连看了三天，然后传令军士于西门角上，堆积柴薪，并将兵马集中会集于西北侧。
贾诩也在城墙上观察曹操动态，见如此光景，对张绣说：“我已经知道曹操的意图了，我们将计就计。”
张绣说：“什么意图？”贾诩说：“我们这座城，东南部最薄弱，那里的城墙最老，有些地方已经快要塌陷了，修修补补，城砖新旧颜色不一，我在城墙上看见曹操不厌其烦亲自连续观察三天，这些情况他不会看不到。他在西北角故作声势姿态，那是吸引我们注意力，他必然会出其不意偷袭东南角。我们就多动员百姓上城到西北角，假装主力集结，然后把精兵掉到东南角，也不要上城，而是隐藏在民房之内，等他们翻墙入城，再从民房冲出，兵分两路，一部分上城切断后续，一部分围歼入城的。“张绣依计而行。
探马报与曹操，说张绣集中兵力在西北角上，摇旗呐喊，东南部兵丁稀少。曹操遂命军中密备锹钁爬城器具，夜间二更时分，领精兵于东南角上攀援而上，城中全无动静，众军一齐拥入。只听一声炮响，伏兵四起，城墙上火把齐明。曹操见张绣判断出了他的意图，早有准备，知道行动失败，急忙下令撤退。张绣乘胜挥军杀出，曹军大败，奔走数十里。张绣直杀至天明方收军入城。曹操计点损失，此战死伤两千多人。
张绣胜了一阵，高兴万分。贾诩却对张绣说：“我们胜了一仗，没必要高兴，袁术那么强大的实力都被曹操打败了，我们这点人马算什么？他这次来只带两万人马，显然没太把我们放在眼里。他收拢败兵后认真对付我们，最后我们还是吃不消的，何去何从，还要做打算。”张绣想了想，于是致信刘表，请示意见。
刘表因为孙策屯兵湖口而心存顾忌，但是看了一段时间，孙策并无举动，判断孙策还不敢贸然与自己开战，蒯良也对刘表分析说：“孙策屯兵湖口，不过是执行曹操的命令，他自己并没有想打咱们的底气。今操新败，若不乘势击之，后必有患。”刘表乃令黄祖坚守隘口，负责监视阻挡孙策，自己统率大军兵至安众县，截断曹操后路援救张绣。
曹操见形势如此，感觉此次出征判断有误，没想到张绣居然这么难打，也没想到刘表敢于悍然出兵，两万多人损失了两千多，剩下一万多人显然是太少了，大丈夫能屈能伸，失败了就是失败了，不能为了脸面就死不承认。于是曹操下令撤军，回去多整顿兵马再说
曹操全军缓缓而退，行至清水河，曹操在马上放声大哭。众文武很少看到曹操哭，乍一开始还以为曹操难以承受此次失败结果，但是又想不可能啊，这点小失败算什么呢？于是问其缘故。曹操说：“去年在这里折了我大将典韦，不由得不伤心落泪。”当即下令屯住军马，大设祭筵，吊奠典韦亡魂。曹操亲自拈香哭拜，三军无不感叹。祭典韦完毕，又祭奠阵亡将士，然后才祭奠儿子曹昂和侄子曹安民。众文武和三军上下无不感叹。
对于曹操诸如马踏麦田割发代首之类，下层军民早有感动，但是真正的有识之士，则认为是权术诡计，可是这种祭奠行为，却不仅仅是权术诡计，的确属于真情流露，因此不但全军将士感动，那些有识之士也因此而由衷叹服，他们认为曹操虽有为报复仇而纵兵徐州烧杀抢掠的污迹，也有构杀管粮仓官王垕的权谋诡计，但是总体而言，位高权重的人，能做到曹操这样的能有几个？这样的人作为带头人还是靠得住的。
次日，荀彧差人报告说：“刘表助张绣屯兵安众，截我归路。”曹操答荀彧说：“我日行数里，就是知道贼来追我，我计划已定，到安众就是击破张绣的时候。”催军行至安众县界，刘表已经据已守险要，张绣随后引军追赶而来。曹操令黑夜凿险开道，暗伏奇兵。天明十分，刘表、张绣两面夹击，引兵进入曹操伏击区，曹操奇兵出现，大破两家之兵。曹兵出了安众隘口，在隘外下塞。刘表、张绣各整败兵相见。刘表说：“我们反中曹操奸计。”
这时，荀彧又来信说，袁绍进兵河界，似乎有南下的意图。曹操想不透，袁绍想干什么？于是放弃与刘表、张绣缠斗，下令拔寨回军。刘表、张绣听到探报，就要领兵追击，贾诩说：“不能追。”刘表说：“今日不追，坐失机会。”不听贾诩之言，和张绣共同发起追击。追了十余里，追上曹军后队，正要发起进攻，不料曹军从背后杀出，刘表、张绣慌忙败退，张绣对贾诩说：“不用公言，果有此败。”贾诩说：“曹操不是被我们打败的，他是主动撤军，必然有周密计划。”刘表、张绣表示同意贾诩见解，贾诩又劝刘表回荆州，张绣退守襄城，以为唇齿。
曹操回到许都，表奏孙策有功，封为讨逆将军，赐爵吴侯，遣使赍诏江东，谕令防剿刘表。这时郭嘉来见，取出一封书信，对曹操说：“袁绍使人致书丞相，言欲出兵攻公孙瓒，特来借粮借兵。”曹操还是捉摸不透，按照袁绍性格，打就打吧，请示什么？难道袁大哥规矩了，想获得朝廷授权认可？于是不予证实表态，而以私人名义回信袁绍：“公讨公孙瓒。吾当相助。”毕竟过去一直是袁绍给曹操送钱送物，支持自己，这才得以在东郡、兖州立足，乃至打败袁术，都是袁绍的支持与援助，这次袁绍开口借粮，是第一次向曹操要东西，没理由不给，于是筹集了粮食，送往袁绍那里。
曹操放下袁绍，开始总结这次南征。袁术那么强大，都被自己打败了，怎么一个小小张绣这么费劲呢？可能是因为袁术貌似强大，但是由于仓促称帝，人心不齐，所以凝聚力不足，而张绣所带部下，都是跟随张济出生入死多年的部属，而且都是西北人，客居在外，除了紧紧跟随张绣，别无出路，因此万众一心，不是那么容易整垮的。今儿曹操又捉摸刘表。这个刘表，汉室宗亲，有名的“八及”之一，为什么不拥护朝廷，不尊朝廷号令呢？这么多年他的治下荆州比较起来是最稳定的，而且京畿繁荣，百姓安宁，可见其人为政不错。在董卓兵占长之后，刘焉见天下已乱，野心开始膨胀，想割据一方，自立称王，暗下制造出大量皇帝才有权使用的器具车辆，是刘表上书朝廷揭发了他，可见刘表是心向朝廷的。可是汉献帝东归快到洛阳时，首先想到的就是他，让他修缮皇宫，他又为什么不就此来到洛阳，迎奉汉献帝，就此把朝政主持起来呢？而当曹操主持了朝政，为什么又不服从中央呢？看来是不认可曹操。
其实不认可曹操的并不仅限于刘表等各地诸侯，朝中也仍然大有人在，那就是董承。董承对于曹操主持了朝廷大政非常失落，自己是仅存的护驾功臣，招来来曹操本意是为了帮助自己对付韩暹，然后由他来领衔朝廷，不料韩暹倒是吓跑了，曹操却反客为主，领衔了朝政，这根本就不是他的本意，现在他虽然官拜车骑将军并得以开府，但是什么事情都曹操说了算，他根本插不上手，后来曹操处理了杨彪，董承就更是原来忽悠在汉献帝身边数一数二的人物了，但是作为正经八百的车骑将军，却什么事情都由曹操这个“行车骑将军”做主，因此董承就产生了除掉曹操的念头，然而又自感实力不足，没敢动作。恰逢此时，程昱对曹操说：“如今董卓、李傕、郭汜等乱臣贼子都被清除了，应该举行一项盛大活动，让天下人都感觉到国家正处于走上正轨的氛围。曹操说：“搞什么活动？”程昱说：“一般来讲，国泰民安的时候，皇上都要带领百官行围打猎，以示太平盛世。”曹操觉得这个主意不错，于是奏请汉献帝。汉献帝说：“这样不好吧，打猎属于娱乐活动，现在国家还没有恢复正常，我们这样玩乐恐非正道。”曹操说：“这怎么能叫玩乐呢，自古帝王，春搜夏苗，秋狝冬狩，四时出郊，以示皇威浩荡于天下，现在四海扰攘之时，正当借田猎以扬武。”于是汉献帝同意了。曹操让人张罗马匹、弓箭，汇集文武百官，簇拥汉献帝排銮驾出城，前往猎场。军士们早已排开，围了二百余里的广阔围场。到了猎场，汉献帝下了车驾，也骑在马上，手握宝雕弓，腰悬金鈚箭，与曹操、刘备等人纵马驰骋。汉献帝久在深宫，如今到了千军万马簇拥的猎场，感觉还真是不错。这时候军兵们开始行动，在猎场四周喧哗鼓噪，把猎场的动物惊扰起来，四处乱窜。汉献帝对刘备说：“听说皇叔在征剿黄巾的战场上屡立奇功，武艺定然不错，朕想看看皇叔的本领。”刘备当即跃马扬鞭，驰入场中，正遇见一只兔子奔出，刘备拈弓搭箭，一箭射中。这么小的兔子，又蹦蹦跳跳跑得那么快，刘备一箭就射中，可见武艺确实不俗，汉献帝不由得高声叫好。忽然荆棘从中跑出只大鹿，汉献帝见到这么大的一只鹿，顿时也来了精神，帝连射三箭，但是一箭也没射中，无奈地摇了摇头，转头对曹操说：“还是爱卿你来射吧。”曹操拿过汉献帝的宝雕弓和金鈚箭，跃马向前，他的武艺比刘备还高，射这么大的鹿不在话下，当即扯满弓弦，一箭射过去，正中鹿背，那只应声倒在草中。兵丁将校们赶紧过去抬鹿。猎场上那么多人，他们并没有看到是谁射的，见鹿背上插着一只皇上专用金鈚箭，以为是汉献帝射中的，齐呼“万岁”。曹操以为是在为自己关乎，纵马直出，抱拳向将士们还礼，一些人不明就里，大惊失色，以为曹操代汉献帝承受欢呼，有些人难免心中有所愤慨。其中关羽和张飞也误会了，手里拿着大刀长矛，做出一种愤怒的表示，刘备看见了，急忙阻止，但这一切都被董承看来了眼里。
行围打猎归来，董承找到与他关系密切的偏将军王子服，对他说：“今天的事情您也看见了，曹操跟董卓一样不把皇上放在眼里，长此下去国家不还是那个样子吗？我们应当效法王允，为国除害。”王子服听了大吃一惊，连忙推辞说：“我手里没多少兵，干这样的事情惊恐难敢当啊。”董承说：“若成功杀死曹操，就能得到他的兵力，难道还不够吗？吕不韦有了子楚之后得以富贵，现在我和你也能这样，就看你能不能与我心了。”董承见王子服仍犹豫，灵机一动，对他说：“不瞒你说，我有皇上的密诏，今天的事情，皇上感觉忍无可忍，在我的衣带上书写了一份密诏，让我奉旨除贼。”王子服听董承说有皇上密诏，于是来了信心，当即对董承说：“可是光凭你我力量单薄，在京师还能干这事的人吗？”董承说：“长水校尉种辑、议郎吴硕都和我关系不错，这两个人可以参与。”事有凑巧，正说话间，种辑、吴硕约了昭信将军吴子兰一同来访，董承就把对王子服说的话对三人又说了一遍，三人听说皇上密旨除贼，当即表态愿意效劳。几个人又探讨是否还有可以利用的力量，掂量来掂量去，掂量到刘备。王子服认为刘备刘备身为皇叔，肯定心向皇上，应该没问题，而且他手里兵力强大，虽然经过徐州失败，损失不小，但仍有几千人，而且现在就屯驻在许都郊外。但是吴硕提出了自己看法，认为刘备是曹操的人，不可能会干这件事。董承同意王子服的观点，对大家说：”我今天在围场上亲眼看见刘备的两个兄弟关羽、张飞在曹操代帝受礼时面露不平之色，但是被刘备阻止了。真样吧，我们既然结成了一条心，那就共同签署一份义状，我还要亲自造访刘备，让他也在上面签名。”董承遂准备好笔墨纸砚，几个人签署了各自的姓名。
一天黑夜里，董承前往刘备公馆，门吏入报，刘备迎出，请入小阁坐定，关、张侍立于侧。刘备问：“国舅夤夜至此，必有事故。”董承说：“白日乘马相访，恐曹操见疑，故黑夜相见。”玄德命取酒相待。董承说：“前几天在围场中，关羽、张飞对曹操的行为非常愤怒，将军却予以阻止，何也？”刘备大惊失色，问他：“您怎么知道的？”董承说：“我亲眼看到的，当时别人没注意，我看见了。”刘备说：“我两个兄弟都是头脑简单的粗人，您不要当回事。”董承见刘备这样说，当即掩面而哭，边哭边说：“朝廷臣子，如果都像关羽、张飞这样，何愁天下不太平。”刘备心思慎密，由于二人此前并没有交往，所以刘备大感意外，唯恐是曹操派他来试探自己的，于是说道：“如今有大贤曹丞相治国，何忧天下不太平？”董承当即沉下脸来，对刘备说：“我看在您是汉室皇叔，所以才剖肝沥胆以诚相待，看来您是不信任我了？”刘备说：“国舅见谅，我当然不能轻信于人。”于是董承就像对王子服等人一样，声称自己得到了汉献帝的衣带诏，奉旨除贼，并取出一份义状，刘备接过来一看，见上面上已有五位签名：车骑将军董承、偏将军王子服、长水校尉种辑、议郎吴硕、昭信将军吴子兰。董承这么直截了当，看来是图谋曹操十分心切，这让刘备感到无措，总不能当面把董承驳回去吧？只好对董承说：“公既奉诏讨贼，备敢不效犬马之劳。”董承大感宽慰，当即就请刘备签名，刘备没有办法，只好在上面签上了“左将军刘备”五个大字。董承又对刘备说：“曹操势力强大，我考虑再找几个人，时机成熟就动手。”刘备则对董承说：“切宜缓缓施行，不可轻泄。”董承又对刘备说：“您是大汉皇叔，我是当今国丈，我们才是皇上最亲近的人，难道不应该由我们辅佐皇上，而由他人当家做主吗？”听了这话，刘备附和道：“是这个道理。”董承一听，大为高兴，认为刘备同意了自己的主张，于是告别回府。
其实刘备根本就没同意，他自涿郡自组兵团举义兵，为的是什么？不就是为了摆脱现状出人头地吗？现在已经被皇上认可为皇叔了，可以算实现目标了，可是天下皇室宗亲多了，皇叔、皇大爷乃至皇爷爷多了去了，皇上都认了吗？自己之所以能够被皇帝亲口认为皇叔，这一些都是拜曹操所赐，假如不是曹操在皇上面前大力推荐，自己能有今天吗？再说，自己与曹操结交也不是一天两天了，从来都拿曹操当朋友，而且每当自己有难处都是找曹操，想想自己这半辈子，帮过自己的才几个？公孙瓒不必说，那是自己的同窗，陶谦则不能算，那是有求于己，那么就只有曹操和袁绍了。刘备见董承以为自己同意参与了，其实内心挺着急，可是又不好意思也没办法阻拦，怎么办呢？如果告知曹操，那董承几个人肯定命就没了，如果不告知曹操，董承等人真动作起来，万一不成功就要牵涉到自己，万一成功他的老友曹操的命也就没了。故而刘备心内矛盾而焦急。
大概是这件事对刘备刺激很大，此后刘备一天到晚不再外出，就在后园种菜，亲自浇灌，以为韬晦之计。关、张二人都不解，对刘备说：“兄哥哥为什么不留心天下大事，而却喜欢上学下人之事了呢？”刘备说：“这不是你们两个能够理解的。”二人遂不再多话。
有一天，刘备正在后园浇菜，许褚、张辽来说丞相相请。刘备惊问：“有急事吗？”许褚说：“不知道啊，只教我来相请。”刘备随二人见曹操。曹操见到刘备哈哈大笑：“在家做得好大事。”俗话说不做亏心事不怕鬼叫门，刘备因为不好当面直接驳董承面子而在他的状子上签了名，曹操一句话吓得刘备面如土色。不料曹操拉住刘备直至后园，边走边对刘备说：“玄德学圃不易啊。”刘备这才放心，回答说：“没事消磨时光而已。”曹操说：“我看见枝头梅子青青，忽然想起去年征张绣时，道上缺水，将士皆渴，吾心生一计，以鞭虚指曰：‘前面有梅林。’军士闻之，口皆生唾，由是不渴。今见此梅，不可不赏。又值煮酒正熟，故邀贤弟小亭一会。”刘备见曹操是应景感时，请自己来叙旧闲聊，彻底放下心来，随曹操来到后园小亭，那里已经摆好青梅、煮酒。二人对坐，开怀畅饮。酒至半酣，忽然阴云漠漠，身旁从人遥指天外龙挂云彩，曹操与刘备凭栏观望。曹操说：“贤弟知龙之变化否？”刘备说：“未知其详。”曹操说：“龙能大能小，能升能隐；大则兴云吐雾，小则隐介藏形；升则飞腾于宇宙之间，隐则潜伏于波涛之内。方今春深，龙乘时变化，犹人得志而纵横四海。龙之为物，可比世之英雄。玄德久历四方，必知当世英雄。”刘备说：“备肉眼安识英雄？”曹操说：“休得过谦。”刘备说：“淮南袁术，兵粮足备，可为英雄。”曹操笑道：“冢中枯骨，早晚必擒之。”刘备又说：“河北袁绍，虎踞四州，可为英雄。“曹操沉默半晌，说道：“袁绍本该是个英雄，可自从站稳北方，似乎有所变化，他要干大事却有私心，格局小了，已不像英雄样子了。”刘备又说：“有一人名号八及，刘景升可为英雄？”曹操说：“刘表是个好人，但是虚名无实，不是英雄。”刘备说：“有一人血气方刚，年纪轻轻就领袖江东，孙伯符乃英雄也。”曹操说：“孙策固然勇猛，但更大程度是藉父之名，又仰仗袁术，算不得英雄。”刘备又说：“益州刘季玉，可为英雄乎？”曹操曰：“刘璋虽系宗室，乃守户之犬耳，闷头在角落称王称霸，何足英雄。”刘备说：“那如张绣、张鲁、马腾、韩遂等何如？”曹操鼓掌大笑：“更不足挂齿了。”刘备说：“舍此之外，我不知还有谁。”曹操说：“夫英雄者，胸怀大志，腹有良谋，有包藏宇宙之机，吞吐天地之志者也。”刘备问：“那谁能当之？”曹操手指刘备说：“只有你我这样的，当今天下英雄，惟使君与操耳。”刘备闻言吃了一惊，手中的匙箸不觉落于地下。当时正值天雨将至，雷声大作，刘备故作俯首拾箸说：“一震之威，乃至于此。”曹操大笑：“大丈夫亦畏雷乎？”刘备说：“圣人迅雷风烈必变，安得不畏？”
其实曹操只不过是和刘备闲聊，以此纵论当今叱咤风云的人物，他虽然比较认可刘备，哪能政德当刘备是超越袁绍、袁术等人的大英雄，只不过刘备倒是确实心里发虚，听到曹操夸赞他，反而胆战心惊。
这时候，得到曹操书信后的袁绍，亲领大军至幽州，前去围攻公孙瓒的易京。公孙瓒感觉难以支撑，派遣其子公孙续向黑山军求救。袁绍上架云梯，下挖地道，加强攻势，易京危如累卵。此时公孙瓒部下有出击被围困的，请求救援，公孙瓒却说:“救一人，那以后众人都只等救兵而不肯力战。我不去救他们，之后被围困的将士就会自我勉励，拼命死战不指望救援。“这简直是自欺欺人，可见叱咤风云的大将军，到了穷途末路，往往也失去正常思维。公孙瓒手下将士因此更多投降、溃散，但是公孙瓒仍拼死坚持。翌年春，公孙续请到了黑山军，其大首领张燕感念公孙瓒不拿自己当贼人，亲自带领十万救兵分三路向易京进发。公孙瓒派人给公孙续送密信，约定以点火为信号，内外夹击袁绍。但这封信却被袁绍的哨兵截获了，袁绍将计就计，在黑山军未到的时候，依照约定的信号点起火堆。公孙瓒以为救兵已到，大举领兵攻出来，遭到袁绍伏兵的痛击，又龟缩入城。袁绍加紧挖地道，一直挖到了公孙瓒所处的台楼下，先用柱子顶着楼基，然后用火烧支柱，楼台也就随之崩塌了。公孙瓒已无路可走，于是缢杀了姐妹妻子，然后引火自焚，袁绍的士兵冲到楼上将他的首级斩下，袁绍命人将他的首级送到许都彰功。征战半生的大将军公孙瓒，就这样了却了一生。至此，袁绍稳稳占据了幽州，兼并了公孙瓒的军队。这一下袁绍不仅仅是监管四州，而是实实在在占有了四州。袁绍继续让大儿子袁谭主政青州、外甥高干主政并州，派出他的二儿子袁熙主政幽州，以刘和等人协助，他自己则带着最小的儿子袁尚坐镇冀州。
这时，袁绍忽然接到久无往来的袁术来信，信中说：“天命离开汉室已经很久了，现在靠天下人共同扶持，因此政权出自私门，英雄豪杰争夺追逐，分割地盘。这同周朝末年的战国时期没有两样，只有强大的一方吞并他方，像秦始皇一样。我袁氏禀受天命应当统治天下，符命祥瑞粲然昭著。现在你拥有四个州，户口达百万人，论势力谁都不可能同你争强，论地位谁都不可能比你高。曹操虽然想扶助衰弱的朝廷，可怎么能够将断掉的天命重新接上、将已经灭亡的朝廷重新振兴呢？现在我恭敬地将天命送给你，希望你能实现这个天命。”
袁术怎么想开了，要把这当皇帝的天命让给一向与自己不睦的袁绍呢？原来到了淮南的袁术，碰上了多年不遇的大旱灾，由此引发大饥荒，江淮之间处处可见人吃人惨剧，当时沛相舒邵劝袁术散军粮救饥民，袁术听后大怒，舒邵说：“我所以这么做，只是想从灾难中救百姓。“袁术下马拉着他的手说:“仲应，您只想自己享有天下美名，而不愿意与我共同分享吗?“
然而，此时袁术的衰败已经无法逆转了。其后，他最信任的大将雷薄、陈兰也叛变了，掠夺粮草后奔赴于灊山落草，袁术身边要人没人、要粮无粮、要钱无钱。
建安四年(199年)，走投无路的袁术，不得不前往灊山去投奔雷薄、陈兰，却为雷薄、陈兰所拒绝。这时候，他才想到了异母哥哥袁绍。
虽然彼此相争多年，但毕竟是同父异母的亲兄弟呀，于是袁绍给袁术回信，要他到冀州来。袁术抹着眼泪，前往投奔袁绍，从淮南处罚，直奔袁绍长子袁谭所执掌的青州。但这事被人报告给了曹操，曹操当即找到刘备，让他率军前去截击。曹操给了刘备五万人马，又派朱灵、路昭二人同行辅佐。看来曹操十分信任刘备这个老友，五万大军说交给他就交给他了。
刘备辞别曹操和汉献帝，收拾军器鞍马，挂了将军印，率兵处罚。董承得知，赶出十里长亭来送。刘备不无忧虑地对他说：“国舅千万要慎重啊，不妨以忍耐为上。”刘备真是担心董承真的动起手来，而且非常后悔没有直言拒绝，劝导他放弃念头，反而在他的状子上签了名。董承却说：“公宜留意，勿负帝心。”二人分别。
刘备带领关羽、张飞、赵云、朱灵、路昭，率军到达徐州地区，正迎着袁术的开路先锋纪灵。纪灵手里已经没多少兵马，一战就被刘备打败，刘备分兵三路追击：朱灵、路昭在左，关、张在右，刘备带了赵云居中，追到袁术所在之处，与袁术相见。刘备在门旗下责骂袁术：“汝反逆不道，吾今奉明诏前来讨汝，汝当束手受降，以求免罪。”袁术大怒，大骂刘备：“你个织席编屦的小辈，仗着曹操猖狂什么。”催动仅有的兵马直扑刘备，刘备则主动后退，然后让关羽、张飞、赵云、朱灵、路昭的左右两路军杀出，从两翼包抄，袁军大惊失色，立刻乱了阵脚，这时刘备让赵云率中路军回击，赵云白马白袍、银枪素甲，英勇异常，直奔袁术中军，袁军霎时崩溃。这一仗只杀得尸横遍野，血流成渠。袁术逃到江亭，只剩下一千余众，时当盛暑，军中粮食尽绝，只剩麦三十斛，袁术嫌饭粗不能下咽，命庖人取蜜水止渴，庖人却回复道：“现如今只有血水了，哪有什么蜜水。”袁术听了大叫一声倒在地下，吐血斗余而死，其侄子袁胤在最后的忠臣张勋保护下，带着袁术的灵柩及妻子奔庐江，被庐江的徐璆所杀，徐璆夺得玉玺，赴许都献给了曹操，以此得到曹操的封赏。
刘备见大功告成，写表申奏朝廷和曹操，命朱灵、路昭二人亲自送往许都，请示下一步行动。
就在这个时候，董承图谋曹操事发。董承有个家奴叫秦庆童，和他的侍妾云英偷情被董承发现，董承进行了严厉处置，一阵暴打，还说要把两人处死，秦庆童怀恨在心，溜出来跑到曹操府上，将自己所听到的董承等人想谋害曹操的事情报告了曹操。但仅凭一个家童之言，对于正牌的车骑将军怎么下手呢？王子服等人也都是有一定品级的官员，也不好直接拘捕审问。就在曹操思虑办法的时候，事有凑巧，当时董承因有病，汉献帝为了表示关照，派御医吉平去看病，董承正在发愁找不到机会搞掉曹操，见到吉平，忽然有了个想法，这位吉平是皇帝身边数一数二的名医，平常曹操患病，汉献帝也派他去诊治，若能策动吉平，给曹操看病时下药，那么除掉曹操可谓易如反掌。董承下功夫把吉平拉入了团伙。这一天，曹操患头风，汉献帝又派吉平前往诊治，董承等人认为时机已到，计议后，吉平藏了毒药来到曹府，诊脉之后，开了药方，亲自给曹操煎药，把毒下在里面，煎好之后满满斟一碗，端到曹操面前说：“这病没什么大不了，我这药一服就能叫痊愈。”不料曹操哪是寻常之人，日常警惕性非常高，他的饮食药物，只要不是出亲近的家人之手，都要安排人预为品尝。吉平一看曹操叫人尝药，知道事情坏了，对曹操说：“这药必须乘热服掉，出汗即愈，不能耽搁。”说着就把药递到曹操嘴边，曹操说：“没必要这么着急吧？”吉平急了，端起药就往曹操嘴里灌，曹操疑心大起，用手一推，那碗药泼洒在地，地砖都冒起了白烟，曹操大惊，喝问吉平：“你要害我？”吉平知道已无法隐瞒，就对曹操大骂“汝乃欺君罔上之贼，天下皆欲杀汝。”曹操忽然想起董承家童的检举揭发，就问吉平：“难道你和董承是一伙的？”吉平当然不承认，再骂曹操说：“我自欲杀汝，安有人使我来？”曹操大怒，呼来卫士将吉平拿下，送到满宠那里严刑拷打，打了两个时辰，皮开肉裂，血流满阶，吉平咬牙不吐口。曹操怕把他打死无对证，就叫满宠将其收监。
曹操心生一计，声言吉平假借看病施加谋害被看破，传令设宴，请众臣前来压惊恭贺。董承不知道吉平招了什么，心里发慌，托病不来，王子服等人也非常害怕，但又怕曹操生疑，只好硬着头皮来赴宴。酒行数巡，曹操说：“筵中无可为乐，我有一人，可为众官醒酒。”就教满宠安排狱卒将吉平拖至阶下。曹操指着吉平说：“这个人身为皇上的御医，却连结恶党欲反背朝廷谋害曹某，今日天败，请听口词。”曹操当着众官，教人把吉平先打一顿，昏绝于地，然后用凉水喷面。吉平苏醒，睁目切齿而骂：“操贼，你赶快杀了我吧。”曹操说：“同谋者还有谁？只要招认，免你死罪。”吉平只是大骂。王子服等四人面面相觑，如坐针毡。曹操教一面打，一面喷。但吉平骨头真硬，并无求饶之意。曹操见他抵死不招，就叫满宠牵他出去，宣布散席，却让秦庆童所揭发的王子服等四人留下。四人吓得魂不附体，曹操说：“我想知道你们四人和董承商议何事？”王子服说：“没商议什么。”曹操说：“义状是怎么回事？衣带诏又是怎么回事？”王子服等人仍然矢口否认，曹操就教唤出秦庆童来指证。王子服问秦庆童：“你为什么造谣？”秦庆童说：“你们回避了众人，五个人在一处画字，被我看见了，如何赖得？”王子服无奈，便对曹操说：“这小贼与国舅的侍妾通奸，被责诬主，丞相不可听信。”曹操并不直接回答，而是反问：“吉平下毒，是不是也是董承指使的？”王子服等等人都回答不知道。曹操说：“如果今晚自首，还可以宽恕，假如非要等到事发，不要怪我无情。”王子服等人仍信誓旦旦声言并无此事。曹操叫左右将四人拿下监禁。
次日，曹操带领众人径奔董承家探病，董承只得出迎。曹操令左右领来秦庆童，问：“国舅认得此人否？”董承大怒：“逃奴在此，即当诛之，丞相何故听逃奴一面之说？”曹操说：“王子服等已被擒下，他们都招供了，你还抵赖？”董承默然不语，曹操见状，知道时候到了，即命左右直入董承卧房内，搜出了义状。曹操哈哈大笑，命将董承全家不论老幼全部皆监禁。曹操拿过义状一看，除了已经拿获的五人，上面赫然还有刘备的名字，曹操大吃一惊，百思不得其解，刘备凭什么会参加到谋害自己一伙人中呢？但是已经把刘备放出去了，而且还交给了他五万军队，这可如何是好。正在踌躇间，下面来报，说朱灵、路昭回来了。曹操飞身跑去接见二人，二人诉说了拦击袁术的经过，并说刘备让他们前来请功。曹操一看自己在刘备身边的两个人一个不剩全都在此，大骂二人糊涂虫，要处置他俩。荀彧在旁说：“你任命刘备为主将，他们俩又能怎样呢？”曹操这才暂息雷霆之怒。荀彧又说：“可以写书与徐州牧车胄，让他就近处置刘备。”曹操听了，认为也只好如此，但他没有写信，而是直接派人去见车胄。车胄接见了来人，明白了来意，请陈登商议此事。陈登说：“此事容易，刘备他们出城安民去，估计快回来了，您可命军士埋伏在瓮城边，等到他一到，一刀杀了，不就完了。”车胄认为可以。陈登回来见其父陈珪，说了这个事情，不料陈珪不同意处置刘备，他让陈登去报知刘备，倾听刘备意见。陈登不能违拗父命，飞马去报，正碰上关羽、张飞，原来关、张在前，刘备在后，陈登就把情况对二人说了。张飞听了，便要去杀车胄，关羽说：“他已经埋伏在瓮城边等我们，我们可以假扮曹军到徐州，引车胄出迎，袭而杀之。”张飞然其言。他们的军队本来就是曹军，哪还用假扮，就是拿嘴一说而已。当夜三更，关羽、张飞领兵到了城下叫门，城上问是谁，众应是曹丞相差来张辽的人马。左右报知车胄，车胄身为一州长官，应有的警惕性还是具备的，遂上城回言：“黑夜难以分辨，平明了再相见。”城下答应：“只恐刘备知道，快开城门。”车胄犹豫不定，城外一片声叫开门。车胄只得披挂上马，引一千军出城，亲自跑过吊桥查看，大叫：“张文远何在哪里？”火光中只见云长提刀纵马直迎车胄，大叫曰：“匹夫安敢怀诈，欲杀吾兄！”车胄大惊，拨马便回，哪里还逃得及，被关羽一刀砍于马下，然后望城上呼叫：“曹丞相有钧旨，车胄造反，已经被杀之，你们赶紧开门，迎接丞相使节入城。”诸军不知有诈，打开城门，关羽、张飞率军一拥而入。等到刘备随后返回，关羽提着车胄的人头去迎刘备，报告了事情的经过，刘备大惊失色，说：“曹操若提大军前来，如何是好呢？”关羽说：“有什么大不了的，我和张飞、赵云去对付他们。”刘备对于在董承那里留下了签名懊悔不已，但这时候说什么也晚了，只得进入徐州城。
此时在冀州的袁绍，按说应该总结一下袁术失败的教训，但是人就怕有私心，一旦私心膨胀，正常的思维能力立刻萎缩。此前袁绍一直是对袁术的称帝嗤之以鼻的，但是此时却心中有些发痒，但袁绍毕竟是袁绍，不会一意孤行，为此他指使主簿耿苞试探一下手下文武。耿苞就到处跟人说：“赤德已经衰败，袁氏是黄帝后裔，应该顺天意、从人心。”这个理论，和袁术如出一辙。结果众文武纷纷指责耿苞妖言惑众，混淆视听，应当杀头。袁绍一看，知道时机不成熟，但是要求处置耿苞的呼声越来越大，袁绍骑虎难下，找不到台阶，没办法只好下令依法惩办了耿苞。可怜的耿苞，如同曹操的管粮仓官王垕一样当了牺牲品。
差不多与此同时，曹操的手下大将曹仁和史涣对张扬旧部眭固的作战取得了决定性胜利，眭固全军覆没，只身逃跑投奔袁绍去了。曹操上表朝廷，委派了新的河内太守。这下捅了马蜂窝了，因为河内郡隶属并州，乃是袁绍监管的地盘，由他的外甥高干主政。虽说张扬处于独立状态，但他毕竟是自己的铁杆盟友，此前曹仁、史涣攻打眭固，袁绍只当曹操在东郡时就与眭固有仇，必欲擒杀而后快，因此对他们的征剿没有过问，不料擒拿了眭固的曹仁、史涣却赖在河内不走了，曹操还发表了他们的自己人当太守，这算怎么回事？
但是袁绍却又有苦难言没法说，因为朝廷委任袁绍监管四州，并没有说四州官员的任命权全属于袁绍，朝廷任命个河内太守怎么了，你袁绍该监管还监管呀。可官面上是这么回事，潜规则呢？曹操你作为哥们，该这么在我袁绍眼里揉沙子子吗？并州境内的事情，为什么不征求我的意见？太不像话了，不像话。
但是，怎么办呢？思索再三，袁绍咽不下这口气，打算把桌子给掀翻了，看你曹操怎么办。
于是，袁绍召集文武开会，提出跟曹操翻脸，征求大家意见。
郭图和审配先后发言，支持翻脸，要不然曹操肯定得寸进尺，长此以往，还有我们的好日子吗？郭图、审配一说话，众武将们纷纷支持。但沮授提出了不同意见，建议摆出一个进军的姿态给曹操，但不真的出击，看曹操的反应再做打算。郭图、审配坚决反对，认为必须迅速干他一家伙，速战速决，又快又狠，把曹操打疼了，打得他满地找牙，让他知道知道我们的厉害。或者干脆就把他弄下去，我们把皇帝接过来。
袁绍见多数人同意自己的意见，便开始集结兵力，准备物资，作开战准备。就这样，两位侠士由暗中较劲逐渐演化为公开较量，看来不经过一场战争已经不能解决问题。
郭图找到袁绍说：“您让沮授总领全军，倘若他的势力逐渐加强，怎么控制得了？臣下服从主上才能昌盛，主上服从臣下就会灭亡，这是黄石公在《三略》中所告诫的。另外，统兵的将领不宜参知内政。”袁绍听了，就把军队分成三部，其中两部分别交给郭图和淳于琼，沮授只管剩下的三分之一。
内部问题解决了，那么一旦翻脸，外部会是怎样反应？兵书有云：不谋万世者，不足谋一时；不谋全局者，不足谋一域。外部什么态度，不能屎到屁股门再说。于是，袁绍首先向正在与曹操对垒的张绣派去了使者。袁绍知道张绣的智囊是贾诩，还特意单独给贾诩写了一封信。
使者到了穰城，拜见了张绣，按照袁绍的交代，说明来意，提议两家结盟，共同对付曹操。张绣一看那么大的一个袁绍这么看得起自己，深受感动，另外自己和曹操对阵，只有刘表一个后盾总觉不踏实，正愁没人声援呢，袁绍主动来了，于是急不可耐打算应允，贾诩在旁边早已看出，就在张绣开口的一瞬间，贾诩先开口了，他说：“请您回去转告本初，他此事需要从长计议。”使者一看就知道他是贾诩，急忙从怀里掏出袁绍的信，对贾诩说：“我家主公给贾文和另有书信。”说着把袁绍的书信递给贾诩。贾诩接过书信后，看都没看，就对使者说：“请您回去就这么说吧。”使者只好怏怏而回。张绣几次想开口，都被贾诩示意拦住了，等袁绍使者走了，张绣问贾诩：“什么意思？”贾诩说：“如今曹孟德挟天子而令诸侯，诚不可与争锋。”张绣说：“那以你的意思，我们还和曹操打什么？”贾诩说：“本来就不该和曹操打。”张绣说：“那你为什么不早说？”贾诩说：“没打的时候，我不就叫你投降曹丞相了吗？可当时你因为婶娘的事情又反了曹操，我知道劝你也没用，那就先跟曹孟德干几仗，让他知道知道我们的厉害也好，不然的话，到了他那里恐怕也被瞧不起。其实你想想，寡妇再嫁，天经地义，难道你的婶母你要管她一辈子？你婶母乐意的话，嫁给曹丞相是坏事吗？”张绣默然不语。贾诩又说：“如今能成大事者，依我看只有曹丞相。”张绣说：“可我们已经把他的儿子、侄子和爱将典韦都给杀了，曹操还能接纳我们吗？”贾诩说：“我看没问题，曹操是个与众不同的人。”张绣惊奇地问贾诩：“杀子之仇都不在乎？”贾诩说：“我认为是这样，曹操是个胸怀大志的人，必然会从大局考虑问题，而绝不会斤斤计较个人恩怨。”张绣说：“那好吧，就由先生来修书，只要曹孟德表示出既往不咎，那我还犹豫什么，但是我又不忍心辜负了刘表。”贾诩说：“现在给曹操修书，似乎还不到时候，我们不妨再观察一下形势，看看具体情况再说，暂时持观望态度。但是对袁绍不可贸然亲近，所以我代您把他的使者那样打发走了。”
袁绍见在张绣那里联络不是十分理想，就又派人到刘表那里。刘表的表现让袁绍很兴奋，因为刘表支持袁绍。这已经不是第一次了，刘表在何进帐下时，就曾多次支持袁绍，在袁绍和袁术明争暗斗的时候，刘表更是站在袁绍这一边。如今，董卓、李傕、郭汜、吕布、袁术、公孙瓒、韩馥、刘虞、刘岱、孔迪、陶谦、张邈、张扬......，一个个都成了历史，孙策、刘璋似乎还提不起来，马腾、韩遂、张鲁那都是草寇，就更甭说了，纵观天下，实力人物除了自己就只剩下曹操和刘表了，而今刘表站在自己这一边，三分有其二，曹操又能怎么样？
但是后来让袁绍预想不到的是，这位刘表，所有的支持都是嘴头子上的，到了实际当中满不是那么回事。
曹操的确不能拿袁绍怎么样，毕竟是从小到大志同道合的亲密朋友，于公于私，能怎么样呢？
可是，袁绍这里也不能拿曹操怎么样，毕竟，曹操除了在河内横插了一刀，安排了他的人当太守，别的也没怎么对不起自己呀。于是，两个人就在暗中较劲，沉默中暗流汹涌，曾经最亲密的朋友，隐隐然成了最大的对手。